Tabellmaskiner gjorde sitt första framträdande i USA som ett värdefullt verktyg för att ge en korrekt räkning för den nationella folkräkningen. Introducerad för att hjälpa till att beställa och bearbeta data associerade med 1890 års nationella folkräkning, utvecklades tabuleringsmaskinen av Herman Hollerith. Syftet med tabelleringsmaskinen var att påskynda processen att assimilera folkräkningsdata till en användbar form som skulle möta behoven i ett land som upplevde en betydande befolkningstillväxt från ett decennium till nästa.
Behovet av en förbättrad metod för att bearbeta uppgifter relaterade till befolkningen i landet nådde en topp efter 1880 års folkräkning. Det krävdes över sju år för att organisera den insamlade informationen och ta fram en relativt tillförlitlig rapport om statusen för landets befolkning. Uppskattningar om befolkningsökningen mellan 1880 och 1890 visade att det skulle ta ungefär dubbelt så lång tid att producera resultat från nästa folkräkning.
Som svar på detta behov av snabbare tabeller skapade Hollerith en hålkortsteknik som möjliggjorde snabb och enkel kodning för bosättningsstat, ålder, kön och annan information som ansågs vara viktig. Serien av hål som stansades i korten representerade den insamlade informationen. För att sortera och räkna data för varje komponent matades korten in i tabuleringsmaskinen.
Tabellmaskinen läser effektivt data baserat på konfigurationen av hålstansarna. Korten rann över en serie pooler fyllda med kvicksilver. Varje pool motsvarade ett hål i hålkortet. Trådar pressades in i korten och följdes fram till kvicksilvret. Detta slutförde en anslutning av elektrisk ström, som i sin tur skulle flytta fram en räknare för varje databit.
När processen var klar ringde en klocka och ett annat kort kunde sättas in. Kontorister skulle gruppera korten baserat på informationen på kortet, vilket ger en permanent uppsättning dokumentation för folkräkningen. Med hjälp av den nya tabuleringsmaskinen avslutades 1890 års folkräkning och dubbelkontrollerades för noggrannhet inom arton månader.
Holleriths innovation visade sig vara till hjälp med andra former av redovisning också. 1896 grundade Hollerith the Tabulating Machine Company. Inom tjugo år slogs detta företag samman med tre andra för att bilda Computing Tabulating Recording Corporation. När organisationen växte och diversifierades skedde ytterligare ett namnbyte 1924, när företaget blev känt som IBM.
Det grundläggande hålkortet som utvecklats för användning med den ursprungliga tabuleringsmaskinen fortsatte att användas långt in på mitten av 20-talet. Hålkortstekniken fortsatte att vara en drivande kraft tills de fasades ut i början av 1980-talet och ersattes med nya datorrelaterade tekniska framsteg.