Grundtanken bakom systemisk insekticid är att attackera insekter direkt genom deras levande födokällor utan att skada värdarterna på något sätt. Till exempel kan insekticidet blötläggas i smutsen så att en växt kan konsumera det. När den väl har konsumerats blir insektsmedlet i princip en del av växten, och när insekter attackerar kommer de att få i sig giftet också. Denna metod för skadedjursbekämpning kan vara mycket effektiv, men vissa människor oroar sig för att det kan skada miljön.
Det finns ett par olika sätt för systemisk insekticid att fungera. Ibland är ämnena utformade för att döda insekter och skadedjur, och ibland är det mer avskräckande. Till exempel kan vissa systemiska gifter bara orsaka obehag för skadedjur när de äter, vilket kan göra att de tvekar att äta från liknande växter i framtiden, eller åtminstone gör att de lämnar på kort sikt och bara matar sig under mycket korta intervaller.
Systemisk insekticid kommer ofta att pågå i veckor eller månader utan att behöva göra en annan behandling. Så småningom kommer värdens naturliga metabolism i allmänhet att spola ut giftet från dess system, och då krävs vanligtvis en annan behandling. På så sätt kan systemlösningar bli mycket bättre än konventionella bekämpningsmedel, varav många kan tvättas bort i en enkel regnstorm eller blåsas bort av hårda vindar.
Systemisk insekticid är mest känd för sin användning på växter, men den används också ibland på djur. Det finns till exempel systemiska läkemedel som används på hundar och katter som gör sig av med loppor. Dessa fungerar ofta väldigt bra, även om det kan finnas biverkningar. Kemikalierna används också ibland på nötkreatur för att hjälpa till med vissa parasiter.
Vissa bönder undviker att använda systemiska bekämpningsmedel på matgrödor av rädsla för att det ska skada människor, men andra använder dem ändå. Faktum är att användningen av dessa bekämpningsmedel anses vara relativt vanligt för livsmedelsgrödor. Tester har utförts för att fastställa kemikaliernas säkerhet, men vissa experter litar inte på resultaten och oroar sig för att människor kan skadas omedvetet av långvarig användning.
En annan potentiell fara med systemisk bekämpningsmedel är att den kan vara för effektiv. Vissa experter oroar sig för att dessa insekticider kan utplåna hela populationer av insekter, vilket kan få långsiktiga konsekvenser för ekosystemet. En del människor oroar sig till exempel för att vissa fågelarter, som trivs med insekter, kan vara indirekt hotade.