I spel och ihållande virtuella världar som använder sin egen form av valuta köper deltagarna virtuell valuta med verkliga dollar. Detta genererar en syntetisk ekonomi inom den virtuella världen.
I spel kan användare köpa vapen, hemligheter, karaktärer eller verktyg. Andra virtuella världar är inte skapade för spel, utan för att simulera verkliga gemenskaper. I dessa virtuella världar kan deltagarna köpa kläder, mark eller företag. Med tanke på att många onlinespel och virtuella gemenskaper har hundratusentals användare som interagerar, köper och säljer, leder den grundläggande modellen till en syntetisk ekonomi inom varje virtuell värld med vissa aspekter som återspeglar verkliga ekonomier.
Vissa experter fruktar att användare kan sänka för mycket verkliga pengar i en syntetisk ekonomi, och glömmer att köpet inte har någon påtaglig motsvarighet. Tidningen Business Week presenterade en fastighetsmogul i Second Life, en virtuell världsgemenskap, som tjänade flera hundra tusen verkliga dollar om året på att sälja virtuell mark. Även om detta verkligen är undantaget, illustrerar det hur många människor som är villiga att sänka surt förvärvade verkliga pengar i en syntetisk ekonomi.
För människor som aldrig har upplevt en virtuell värld skulle detta koncept med största sannolikhet låta bisarrt. Varför handla riktiga dollar mot ”falska dollar?” Svaret är enkelt: virtuella världar är övertygande, konstigt beroendeframkallande platser. När användaren är intresserad av en virtuell värld börjar användaren identifiera sig med sin avatar och världen själv. Precis som i den verkliga världen vill användaren utmärka sig i den virtuella världen, särskilja sig eller skämma bort sig själv, och det leder så småningom till att köpa saker som matar den syntetiska ekonomin.
Wikipedia noterar att i december 2004 såldes en ö i Project Entropia för virtuella dollar motsvarande 26,500 100,000 verkliga amerikanska dollar (USD), medan en virtuell rymdstation avsedd att vara en nattklubb såldes för ett belopp motsvarande XNUMX XNUMX USD. En syntetisk ekonomi erbjuder obegränsade möjligheter till ett helt nytt sätt att generera verkliga dollar. Men allt som köps i en syntetisk ekonomi är föremål för förlust utan ersättning. Verkliga lagar har inte hunnit ikapp de unika omständigheter som genereras av virtuella världar, vilket lämnar virtuella världar som datorålderns ”vilda västern”. För de flesta är dock steget in i virtuella världar en social tillflyktsort, och investeringen i den syntetiska ekonomin är förmodligen blygsam nog för att vara en guilty pleasure – för många en guilty pleasure värd varenda krona.