En symfoniorkester är en grupp specifika musikinstrument som kan spela ett arrangemang av musik som kallas en symfoni. Orkestern, ledd av en dirigent, kan variera i storlek och kan ha allt från 41 till 96 instrument som ingår i ensemblen. Instrument som används i en symfoniorkester delas in i fyra grundläggande kategorier, eller familjer, nämligen stråkar, träblås, mässing och slagverk.
Konceptet med orkestern sägs ha sitt ursprung i det gamla Egypten, då musiker samlades i grupper för att spela musik tillsammans. Detta koncept utvecklades till vad folk känner igen som den moderna symfoniorkestern i slutet av 1500-talet. Under den tiden skrev och designade kompositörer utarbetade musikaliska kompositioner för att spelas av en viss grupp av instrument. Dessa långa kompositioner blev kända som symfonier och var vanligtvis uppdelade i fyra delar. Även om inte alla orkesterinstrument krävs för varje del för att spela hela symfonin, behövs i allmänhet alla instrument i en orkester någon gång.
Var och en av de fyra sektionerna i en symfoniorkester består av en mängd olika musikinstrument. Musikerna som spelar vart och ett av instrumenten sitter i ett speciellt arrangemang. Även om vissa regler för var varje instrument ska sitta gäller för alla symfoniorkestrar, kan den exakta inställningen variera något. En person som kallas dirigent står alltid framför orkestern för att leda musikerna, och ser till att alla följer den skrivna kompositionen exakt.
Stråksektionen innehåller alltid två uppsättningar violiner, kallade första och andra fioler. De sitter vanligtvis till höger om dirigenten, även om vissa uppsättningar kan ha andra fiolerna placerade till vänster om dirigenten. Stråksektionen innehåller också altfior, cello och kontrabas. Violas brukar sitta fram och mitt. Cellorna finns också längst fram, vanligtvis till vänster om dirigenten, med basarna direkt bakom dem.
En symfoniorkester innehåller också en träblåssektion. Träblåsarna består av flöjter, oboer, klarinetter och fagotter. Beroende på storleken på orkestern kan träblåssektionen även innehålla en piccolo och ett engelskt horn. Denna sektion sitter vanligtvis i mitten direkt bakom violerna.
En annan del av orkestern, mässingen, sitter vanligtvis bakom träblåsarna. Mässingsensemblen inkluderar franska horn, trumpeter, tromboner och en tuba. Mindre symfoniorkestrar kan utesluta trombonerna.
Varje symfoniorkester behöver också ha en slagverkssektion. Denna sektion är vanligtvis placerad bakom de andra instrumenten och kan inkludera en pauk, bastrumma, virveltrumma och cymbaler. Vissa orkestrar kommer också att innehålla en eller två harpor. Antalet instrument som ingår i en symfoniorkester varierar beroende på storleken. Naturligtvis, ju fler instrument orkestern har, desto mer mångsidiga blir de, och desto fylligare och mer dramatiskt ljud.