Även känd som Big Band Era eller Jazz Age, regerade swingorkestern under den enda tiden i Amerika när en form av jazz var den mest populära musikgenren. Bandet präglades av en hög rytmsektion med ett trumset och bas, som backade upp en minisymfoni av mässing som trumpeter och träblås som saxofon. Bandledaren regerade från scenen, introducerade soloartister och höll publiken involverad.
Som i fallet med Louis Armstrong på trumpet, Benny ”King of Swing” Goodman på klarinett, eller Count Basie på piano eller trummor, uppträdde bandledaren ofta tillsammans med swingorkestern och var ofta den mest kända medlemmen. Han eller hon pausade bara för skämt mellan låtarna och för att styra om musiken, som sades ”svinga” eller rulla naturligt genom varje melodi. Till skillnad från många tidigare och senare jazzformer följde swingorkestern varje låts grundform, med improvisation kvar i första hand för solister och sångare. Detta gjorde dansen lättare och ledde till danshallsdominansen av swing.
Många pekar på Benny Goodman & His Orchestra som det första swingbandet, med sitt framträdande 1935 på Los Angeles Pallomar Ballroom. Det här kan ha varit när den vita publiken fastnade för den dansbara formen, men det var Chick Webb, en afroamerikan, som får mycket av äran, när han debuterade formen fyra år tidigare i ett Harlem som drabbats av den stora depressionen. Ett liknande fenomen inträffade några decennier senare när Elvis Presley förde vita människor in i rhythm and blues, en annan afroamerikansk skapelse.
Swingmusik föddes som en mer organiserad, iscensatt form av jazz i mitten av 1930-talet, populär på radio, scen och skivor av swingbandsledare som Duke Ellington, Benny Goodman och Glenn Miller. Swing blev inte bara populärt genom radio- och danslokaler på statens sida; det var den huvudsakliga musikexporten till amerikanska trupper utomlands på Armed Forces Radio och i USO-shower. När soldaterna återvände hem började denna konstform försvinna.
Publiken började snart gynna pop-crooning-stilen hos artister som Frank Sinatra, och det blev för dyrt att resa med gigantiska orkestrar. Swingorkestern och dess mestadels optimistiska, melodiska sound föll i onåd vid slutet av andra världskriget 1945, men inte innan det skapade miljoner fler fans för jazzformen som gav den liv. Genren fortsätter till denna dag med flera regionala akter som håller den gamla stilen vid liv, samtidigt som den injiceras med nyare smaker från källor som rock ’n’ roll, blues och salsa.