En svartlista hänvisar vanligtvis till en grupp människor eller företag som har pekats ut för undvikande. I de flesta länder och jurisdiktioner anses svartlistning vara helt laglig, med några undantag. I allmänhet kan en svartlista gälla för ett enskilt företag eller en enskild individ, men den har oftare gruppföreningar. Historiskt sett har kultur och ras också spelat en roll i svartlistningen. Ett exempel skulle vara i USA, innan medborgarrättsrörelsen svartlistades många svarta från vissa typer av anställningar.
Svarta listor som hänför sig till ras, ålder, kön eller religiös övertygelse är vanligtvis olagliga, särskilt om de gäller anställning eller andra kvalifikationstester. Ett exempel på svartlistning som i allmänhet inte anses vara lagligt skulle också inkludera svartlistning av ”whistle blowers”. Termen ”whistle blower” används generellt för att beskriva någon som arbetar inom en viss bransch, och som senare avslöjar någon typ av missförhållanden inom den branschen. Dessa människor är ofta svartlistade av den branschen och kan inte längre hitta liknande arbete.
I affärer skapas ibland den här typen av listor som svar på dålig prestanda eller sämre produkter. Om ett företag tillverkar en produkt som har visat sig vara bristfällig kan andra företag svartlista den och vägra köpa från den i framtiden. För många företag kan det vara mycket allvarligt att bli svartlistad och kan ibland göra att verksamheten misslyckas. Bojkott anses också vara en sorts svartlistning och kan ha förödande effekter på företagen.
Ett bra exempel på svartlistning som är ett resultat av kulturellt tryck skulle vara vad historiker kallar ”McCarthyismens era”. Även om den republikanske senatorn Joseph McCarthy tillskrivs det mesta av oron som resulterade från den svarta listan, skapades listan först av en kongresskommitté som inrättades 1937, kallad House Un-American Activities Committee (HUAC). McCarthy arbetade nära med HUAC och började 1950 aktivt svartlista personer som misstänktes för oamerikanska sympatier.
Den svarta listan som skapades av McCarthy inkluderade medlemmar av Ku Klux Klan (KKK) och andra gräsrotsrörelser, men listans huvudfokus var att identifiera och straffa kommunistsympatisörer i USA. McCarthys svarta lista inkluderade många medlemmar av Hollywood-gemenskapen och var ansvarig för att förstöra karriärerna för många skådespelare, regissörer och filmproducenter. Under denna era var många amerikaner rädda för att Sovjetunionen försökte ta över USA genom infiltration och subversion.
Under McCarthys era blev hela konceptet med bokbränning populärt, eftersom alla böcker inom bibliotek som man trodde hade kommunistiska eller socialistiska sympatier brändes i massa. Dessutom hölls många utfrågningar för att avgöra om vissa filmer skulle läggas till på den svarta listan. Under en sådan utfrågning vittnade den berömda romanförfattaren Ayn Rand mot filmen ”Song of Russia” från 1944, som så småningom lades till på svarta listan och förbjöds i USA.