En svart start är en förmåga hos utvalda kraftverk, som gör att en given station kan generera sin egen ström för att den ska kunna starta om efter ett strömavbrott. Huvudsyftet med svartstarter är att möjliggöra snabb återställning av ström till nätet när ett strömavbrott, eller blackout, inträffar. De flesta kraftverk kan inte starta om utan ström utanför stationen efter ett strömavbrott, så förmågan hos vissa stationer att utföra svarta starter är absolut nödvändig för att uppnå ett effektivt återupprättande av strömmen efter ett strömavbrott. När dessa stationer har slutfört sina svarta starter kan de anslutas till resten av elnätet och hjälpa till att återställa icke-svarta startstationer till ström.
Utförs genom en komplex process med hjälp av små elektriska generatorer, börjar svart återupprätta ström till ett givet kraftverk. Generatorerna är inrymda i små insynsfria anläggningar som arbetar tillsammans med ett specifikt kraftverk men är tekniskt separata anläggningar. De flesta typer av kraftverk, från vattenkraft till kärnkraft, har svartstartförmåga. Vissa, som vind, som kanske inte alltid har en konstant och stadig kraftkälla, är det dock inte.
Även om svarta starter sällan behövs, är de en viktig process för att kraftverket ska fungera effektivt. Strömavbrott kan lämna miljontals människor utan ström. Svartstartanläggningar tillåter relativt snabb återställning av elnätet så att påverkade områden kan återfå ström snabbare.
Kraftverk som vill bli svarta startstationer måste uppfylla en rigorös uppsättning kriterier både före och efter att svartstartsanläggningarna har byggts. Endast stationer som kan ge ström till det övergripande nätet när de väl startat väljs ut att bli svarta startstationer. När anläggningen väl är installerad bör den dessutom kunna utföra flera svarta starter utan mer än några minuters laddningstid. Denna snabba omstart är viktig om den initiala starten var ofullständig eller ett misslyckande. Den här typen av anläggningar behöver också sin egen bränslekälla, så de kan köras med minimal effekt i flera dagar om det behövs.
Svarta startstationer har sina begränsningar eftersom anläggningar som startas av svarta starter inte kommer att köras med full kapacitet. Anläggningen måste fortfarande förlita sig på fullständig anslutning av de andra anläggningarna i sitt nät för att återupprätta full effekt. Dessa stationer används i flera olika länder, såsom Storbritannien, USA och Australien.