Det finns två typer av svart fästing: östra — Ixodes scapularis — och västra — Ixodes pacificus. Båda är mer kända som hjorttickor, är mycket lika och är medlemmar av familjen spindeldjur. Den svarta fästingen är en parasitisk organism som livnär sig på en mängd olika värdar under sin tvååriga livscykel. Denna lilla varelse, liksom många andra fästingarter, är en vanlig bärare, eller vektor, av en mängd olika bakterieinfektioner, inklusive borrelia och babesios.
Den svarta fästingen är mycket vanlig, särskilt i Nordamerika, och kan lätt plockas upp av människor om försiktighetsåtgärder inte vidtas. En medlem av familjen spindeldjur, eller spindel, är den svarta fästingen en parasit till skillnad från spindlarna som den är släkt med. En parasit är en organism som använder en annan organism för mat och skydd och för att slutföra sin reproduktionscykel.
Som en parasitisk organism äter den svarta fästingen blodet från sin utvalda värd och byter till en ny värd efter varje skede av livscykeln. Efter att ha kläckts från den stora äggstocken, hittar det första stadiet, eller larven, fästingen ett litet däggdjur. En av de vanligaste värdarna för larvsvarta fästingar är vitfotad mus, men vilket litet däggdjur som helst räcker. Väl på värden gräver fästingen sina jämförelsevis stora mundelar under hudens yta och börjar livnära sig på däggdjurets blod.
Det är vid denna tidpunkt som larvfästingen är mest sannolikt att dra ihop sig de bakterier som orsakar borrelia och andra potentiellt skadliga eller dödliga bakterier. Fästingar kan också dra ihop sig och bära på andra mindre parasiter, som den encelliga eller protozoan, Babesia microti som kan passera till stora däggdjur som nötkreatur, hästar och människor via ett bett från en infekterad fästing. Om en larvfästing biter en infekterad värd, kommer fästingen att föra fram den mindre parasiten eller bakterierna till mognad, och eventuellt överföra infektionerna till varje värd som den livnär sig på.
När larvfästingen är tillräckligt stor lossnar den och tappar sitt exoskelett när den förvandlas till en nymf efter flera månader. Cykeln upprepas sedan tills nymfen har fått tillräckligt med näringsämnen från värdens blod för att utvecklas till en fullvuxen vuxen. Den vuxna svarta fästingen fäster vid en ny värd, som tenderar att vara ett mycket större däggdjur, som ett rådjur, en ko eller en människa.
Den mogna svarta fästingen borrar ännu en gång mundelarna genom huden på värden, där den injicerar en kemikalie som tunnar ut blodet och förhindrar koagulering. Utfodring för en mogen svart fästinghona kan pågå i flera veckor och involvera flera värdar. Så småningom faller fästingen från den slutliga värden och lägger upp till 300 ägg på marken innan den dör, och fullbordar sin tvååriga livscykel.