En svarande för småmål är en som stäms i småmålsdomstolen av en målsägande. Lagar kräver vanligtvis att käranden delger en kärandes anspråk på svaranden, vilket är en kopia av klagomålet och en order till svaranden att inställa sig för en domstolsförhandling. Åtalade måste ofta infinna sig vid domstolsförhandlingen för att undvika att målet avgörs utan dem eller för att undvika att förlora målet i utebliven fall. En svarande kan begära att domstolen avvisar målet, och om begäran avslås kan svaranden ta upp rättsliga försvar för att försöka vinna målet. Om käranden är skadeståndsskyldig gentemot svaranden kan svaranden motsätta sig talan genom att lämna in en svarandens yrkande.
Det första svaret från svaranden för småmål efter att ha mottagit en kärandes anspråk är ofta att lämna in ett ”svar” på eller före det angivna datumet. ”Svaret” är svarandens möjlighet att förneka de anspråk som käranden väckt mot honom. Det innehåller inte ofta juridiska försvar eller detaljerade förklaringar, utan snarare ett ”Ja” eller ”Nej” till påståendena, med korta detaljer när det behövs. Domstolar kan fälla en dom mot svaranden om ”Nej”-svar lämnas in. En svarande för småmål kan sedan försöka lösa målet med målsäganden för att undvika en domstolsförhandling. Om båda kommer överens om att avgöra ärendet, kommer parterna att skriva förlikningen, underteckna den och överlämna den till domstolen före eller på rättegångsdagen.
Vissa jurisdiktioner kräver att parterna i småmålsdomstolen deltar i medling innan en rättegång. I jurisdiktioner där medling inte är obligatorisk försöker svarande med mindre anspråk ofta medling när de behöver hjälp av en tredje part för att nå en uppgörelse. Medling är den process genom vilken en opartisk tredje part, en medlare, försöker underlätta en kompromiss mellan käranden och svaranden. Vissa domstolar tillhandahåller medlingstjänster, men det finns ofta vinstdrivande och ideella medlingstjänster tillgängliga även för parterna. Många parter kan undvika en förhandling med hjälp av medling, men om en förlikning inte nås måste den tilltalade förbereda sig på att försvara sig i en domstolsförhandling.
En domare för småmål kommer ofta att pröva motprocessen eller svarandens yrkande i samma förhandling. Småmålssvaranden har möjlighet att stämma käranden på skadestånd, men svarandens yrkande bör inte användas för att ta upp rättsliga försvar. Många jurisdiktioner kräver att svaranden motsätter sig en stämningsansökan i samma mål, annars förlorar han rätten att stämma käranden senare.