Svältdieten är ett exempel på extrem bantning, där någon försöker gå ner i vikt snabbt genom att minska kalorierna till mindre än hälften av vad de behöver. Vissa människor kan se resultat efter bara några dagar av att kraftigt begränsa sina kalorier, men i det långa loppet kommer de vanligtvis att gå upp i vikt mycket lättare än innan dieten. Även om det är sant att intag av färre kalorier totalt sett resulterar i viktminskning, tar svältdieten det konceptet till det yttersta, vilket tvingar kroppen till svältläge så att den håller fast vid varje kalori den får. Det brukar alltså sluta i viktökning över tid.
Vissa människor som använder svältdieten är besatta av att vara smala och kan ha en ätstörning, som anorexi. Å andra sidan vill många människor som överväger den här typen av extrem bantning bara gå ner i vikt snabbt och antar att detta är det bästa sättet. Tyvärr gör inte att äta att kroppen börjar spara på sin huvudsakliga bränslekälla, som är fett. De som provar svältdieten kan känna sig uppmuntrade när de märker en viss viktminskning i början, men det är vanligtvis bara vattenvikt, och de kommer förmodligen att hamna på en platå inom några veckor. När de börjar äta normalt igen, kommer de att märka att vikthögen återkommer snabbare än den lossnade, vanligtvis med tillsatt fett.
De flesta läkare är överens om att det bästa sättet att gå ner i vikt är att fortsätta äta hälsosam mat så att kroppen aldrig närmar sig svältläge. Faktum är att de som äter fem till sex små måltider per dag vanligtvis har lättare att gå ner i vikt än de som antingen knappt äter eller konsumerar tre stora måltider per dag. Detta beror på att ämnesomsättningen håller sig på en jämn nivå, eftersom kroppen vet att den alltid kommer att ha en energikälla, och därför inte behöver hålla fast vid varje bit den får.
Bortsett från det faktum att svältdieten vanligtvis inte resulterar i långvarig viktminskning, bör det vara känt att det ofta leder till muskelförlust. Detta är en negativ effekt eftersom ju mer muskler det finns, desto snabbare är ämnesomsättningen vanligtvis, vilket gör att kalorier kan förbrännas snabbare. Vissa människor på svältdieten kan försöka kompensera för detta faktum genom att träna för att hålla sin muskeltonus, men en kropp som inte har bränsle kan inte bygga muskler tillräckligt. Därför är det bästa sättet att gå ner i vikt på ett hälsosamt sätt att hålla kaloriintaget på en hälsosam nivå genom att konsumera flera små måltider per dag, och träna regelbundet för att hålla muskeltonen och bränna fett.