En surfplatta är en bärbar enhet som vanligtvis är platt och rektangulär, med en pekskärm snarare än ett separat tangentbord. Namnet kommer från att det liknar en stentavla, som de som används för de tio budorden, snarare än en tablett i betydelsen ett piller. Surfplattan kallas ofta för en skiffer av liknande visuella skäl.
Det finns flera varianter på den grundläggande surfplattans design. Ett häfte är en dator som viks ut som sidor i en bok. Vanligtvis i denna uppsättning används en ”sida” som en display och den andra som ett pekskärmtangentbord. Även om ett häftesformat vanligtvis gör datorn tjockare, har det fördelen att skärmarna inte exponeras när de fälls bort, vilket innebär att det är mindre risk att den skadas under transporten.
En konvertibel surfplatta, eller konvertibel bärbar dator, har en pekskärm som också kan vridas runt och ställas upp, vilket avslöjar ett traditionellt tangentbord. Detta gör att maskinen liknar en traditionell bärbar dator. Enheten kan användas som en surfplatta när utrymmet är trångt, samtidigt som den behåller fördelarna med en bärbar dator. Den största nackdelen med sådana enheter är att anslutningen mellan skärmen och tangentbordet är mer sårbar för att gå sönder.
De flesta surfplattor kör en anpassad version av ofta använda operativsystem. Dessa versioner är speciellt utformade för att utnyttja pekskärmar på bästa sätt och kan innehålla stöd för inmatningsenheter som en penna eller grafikpenna. I allmänhet kommer datorn att ha lägre specifikationer än en jämförbar bärbar dator, så operativsystemet kan vara utformat för att återspegla detta.
Tablettdatorn blev huvudsyftet med ett system kallat En bärbar dator per barn. Detta syftade till att börja med att få billiga bärbara datorer till barn i utvecklingsländer. Systemets ledning beslutade senare att det var mer meningsfullt att arbeta på en surfplatta, eftersom detta kunde göras utan rörliga delar eller tillgång till insidan av maskinen, vilket gör den säkrare och mer hållbar för en användarbas av barn.
2010 meddelade Apple att de skulle tillverka sin egen surfplatta, iPad®. Vid den tiden var det förväntat att releasen skulle locka många förstagångsanvändare av surfplattor och i sin tur hjälpa hela marknaden att växa när folk blev intresserade av enheten men ville ha ett billigare alternativ från ett konkurrerande företag. Kritiker av Apples enhet sa att den saknade flera viktiga funktioner som möjligheten att köra mer än en applikation samtidigt.