En supernova är en stjärnas katastrofala död, kännetecknad av en massiv energiproduktion. I Vintergatan är supernovor relativt sällsynta, med några få anmärkningsvärda förekomster av historiska supernovor registrerade så långt tillbaka som 185 CE. Många tidigare supernovor var förmodligen samtals- och orosmoment bland personerna som bevittnade dem. Runt om i universum observeras och registreras flera hundra varje år, vilket ger information om universums bildning och objekten i det.
Det finns två grundläggande typer av supernova, även om varje typ är uppdelad i undertyper. I fallet med en typ XNUMX uppstår en instabilitet i stjärnans kemiska sammansättning, vilket leder till en termonukleär explosion av formidabel kraft. Stjärnans kärntemperatur stiger till följd av tryck och obalans, vilket i slutändan antänder stjärnan i en explosion som ibland kan ses med blotta ögat från jorden.
En supernova av typ två involverar kollapsen av kärnan i en stjärna, vilket utlöser en kemisk reaktion som får stjärnans centrum att i huvudsak implodera. Stjärnans kärna komprimeras till en neutronstjärna, medan stjärnans yttre skikt blåses bort i det omgivande rymden. En neutronstjärna är en extremt tät stjärna, allt som finns kvar av den komprimerade kärnan av en stjärna som har exploderat i en supernova av typ två. Neutronstjärnor har ett antal ovanliga egenskaper som gör dem mycket spännande för astronomer.
Astronomer studerar supernovor eftersom de kan ge värdefull information om universum. När stjärnor exploderar bildar de till en början ett moln av plasma, vilket skapar en chockvåg som lämnar efter sig en distinkt signatur. Stjärnan distribuerar också tungmetaller över hela universum, och den stora mängden energi som ligger bakom en supernova kan göra det mycket lätt att upptäcka för en astronom. Genom att identifiera och studera supernovor kan astronomer lära sig mer om storleken på universum och kropparna i det. Supernovor skapade de material som senare kom att bli solsystemet, och en supernova kommer troligen även i slutändan att förstöra vårt solsystem.
Historiskt sett har uppkomsten av en supernova inom Vintergatan väckt diskussion och debatt. Supernovor hjälpte tidiga forskare att lära sig om världen omkring dem, men stimulerade också en allmän respons bland befolkningen. En supernova kan pågå i veckor, och en nära supernova skulle brinna ljusare än solen. Många kulturer fruktade att uppkomsten av en supernova signalerade slutet på världen, eller vreden från en arg Gud.