Superhjälten kallas ofta för ett unikt amerikanskt fenomen. Inspirerade av serietidningar, särskilt Superman-serien i början av 1930-talet, blev superhjältar med övermänsklig styrka och en önskan att rädda världen varan för många barns och även många vuxnas drömmar och fantasier. Ändå var Stålmannen inte den första litterära karaktären som termen superhjälte kunde ha tillämpats på. Säkert många av hjältarna från tidigare litteratur: Gilgamesh, Beowulf, Hercules, Zorro (uppträdde första gången 1919), Sir Lancelot och andra var superhjältetyper.
Det som gjorde den amerikanska uppfattningen om superhjälten unik, åtminstone i dess början, var ett försök att vetenskapligt förklara varför superhjälten hade speciella krafter. I Stålmannens fall är han faktiskt en utomjording, och föddes på planeten Krypton. Han kan flyga, se genom metall (förutom bly), har extraordinär styrka och snabbhet.
Superhjälten är vanligtvis någon som måste leva en dubbeltillvaro och dölja sina superkrafter från världen. Denna idé är inte precis ny heller; Zorro bär en mask för att dölja sin identitet, och kung Arthur tillbringade tid med att maskera sig som den svarte riddaren. Med tidiga superhjältar gav den dubbla identiteten upphov till ett gemensamt drag – den besvärliga, ofta nördiga karaktären som aldrig får tjejen. Clark Kent, Stålmannens alter ego är en otillräcklig, fumlande och klumpig karaktär. Några få superhjältar saknar en hemlig identitet, som gruppen som utgör de fantastiska fyrana.
Stålmannen är en född superhjälte, till skillnad från de som görs till superhjältar. Andra är bara jordbor som får sina superkrafter från exponering för giftiga kemikalier, giftiga bett från insekter (Spiderman) eller genetiska mutationer (X-Men). Ett fåtal superhjältar har inga speciella förmågor, utan är istället effektiva på grund av sin manipulation av vetenskap. Batman anses vara en superhjälte, men förlitar sig främst på tjusiga prylar och överlägsen förståelse för vetenskap, samt kampsportfärdigheter för att bekämpa brott. När Zorro betraktas som en superhjälte är han helt enkelt en begåvad och intelligent idrottare och överlägsen svärdsman.
De flesta superhjältar vaknade till liv på sidorna i serietidningar, och mycket snabbt började superhjältegenren att förändras. Även om det fanns många idealiska Superman-typer, med extremt upprättstående moraliska principer (Spiderman, Wonder Woman), började också moraliskt konfliktfyllda superhjältar dyka upp. Till exempel, Batman, i vissa tolkningar framställs ibland som extremt mörk, och visst kan vissa av X-men knappt kallas hjältar. Hulken är ett annat exempel på en superhjälte som ibland blir överväldigad av sin egen kraft.
Praktiskt taget alla superhjältetyper lider av en hög grad av ångest, och utöver genomsnittliga brottsbekämpning, kämpar de vanligtvis mot dödliga fiender, som också kan ha övermänskliga förmågor. De flesta är dömda att leva hemliga liv och har extremt dåliga relationsregister. Superhjälten kämpar också ensam, även om serietidningar har gett upphov till några superhjältegrupper och har också grupperat välkända superhjältar till brottsbekämpande organisationer som Justice League.
Hollywood blev snabbt uppslukad av att filma superhjältehistorier, till en början främst som tv-berättelser eller filmshorts. Med den första Superman-filmen 1978 blev superhjältefilmer intensivt populär mat, även om uppföljare av filmen ansågs sämre. Batman 1989 återupplivade genren, och sedan dess har filmpubliken gärna sett Darkman, Spiderman, X-men, Hulken, Zorro, Hellboy, Fantastic Four, Shadow och många andra. Egentligen har inte alla dessa filmatiseringar tagits emot väl, och några har noterats för att vara exceptionellt usla filmer.
Hollywood har också skapat sina egna superhjältetyper. Pixar-filmen The Incredibles innehåller en mycket trevlig brottsbekämpande familj. Sky High fortsätter också superhjältefamiljens trend. Faktum är att det verkar en viss önskeuppfyllelse i dessa två sista filmer. Kanske när regissörer blir medelålders, och lite runt mitten, skulle de fortfarande vilja vara superhjältar, eller åtminstone erkända för den övermänskliga styrka som krävs för att förälder barn! Amerikaner har reagerat bra på dessa filmer, särskilt Pixars film, vilket tyder på att vi kanske bara ser början på superhjältefamiljens genre inom film.