En kompressor är vilken utrustning som helst som komprimerar luften som levereras till en motor, vilket gör att förbränningskammaren kan överfyllas utan att utrymmet utökas. Den högre koncentrationen av syre som tillhandahålls av denna utrustning matchas med en större mängd bränsle från bränsleinjektorerna. Enligt denna definition är en turboladdare faktiskt av kompressorfamiljen, även om den ofta betraktas som en helt annan typ av enhet.
En kompressor finns i två olika varianter: positiv förskjutning och dynamisk. En kompressor med positiv deplacement trycker in luft i motorn med konstant hastighet, medan en dynamisk använder hastighet för att manipulera trycket i luften. I båda fallen komprimeras syre när det levereras till motorn, vilket gör att mer kraft kan fås från varje explosion i förbränningskamrarna. Däremot drar bilar som inte har denna enhet in luft med hjälp av dess naturliga flöde, övervakar och reglerar mängden via sensorer och ventiler; dessa bilar kallas naturligt aspirerade.
Dessa enheter är också kategoriserade efter hur de drivs. Vissa kompressorer, så kallade turboladdare, använder avgaser för att driva kompressorn. Avgaserna omvandlas till kraft i en anordning som kallas en turbin. Andra drivs mekaniskt av motorn, vanligtvis via en drivrem, men ibland också via en kedja eller växel. Denna typ är vad som normalt kallas en kompressor, eller en ”fläkt”, även om alla system som komprimerar luften som går in i en motor tekniskt sett är kompressorer, oavsett hur de drivs.
En mekaniskt driven kompressor har några av samma nackdelar som en turboladdare, som att orsaka förkortad motorlivslängd, särskilt om den installeras felaktigt. På grund av den extrema effektökningen kräver överladdade motorer ett lägre kompressionsförhållande för att undvika skador på motorn. Av denna anledning bör en kompressor inte installeras på en bil med normalt sug utan att först göra de nödvändiga ändringarna av motorn. När du installerar enheten bör bilens ägare också noggrant undersöka vilka effekter ändringen kommer att ha på drivlinans garanti, om bilen fortfarande är under garanti.
En mekaniskt driven kompressor är dock överlägsen en turboladdare på flera sätt. För det första, eftersom kraften härrör direkt från själva motorn, finns det ingen fördröjning innan enheten börjar komprimera insugningsluften. En turboladdare, å andra sidan, måste vänta på att avgaserna ska byggas upp innan det finns tillräckligt för att driva kompressorn. Dessutom lider en mekaniskt driven kompressor mindre av de värmerelaterade problemen med en turboladdare, vilket gör att den kan köras med högre effektivitet. Det kan till och med öka en bils bensinkörning när den används i en liten bil med en liten motor.
Tre typer används vanligtvis i bilar. Rottypen och dubbelskruvstypen är båda överladdare med positiv deplacement, och centrifugaltypen är dynamisk.