En subplot är en sekundär kedja av händelser som inträffar i en fiktiv redogörelse och tjänar till att bredda omfattningen av huvudhistorien eller handlingen och detaljerna som avslöjas om karaktärerna. Inom fiktion betraktas en delintrig ofta som en berättelse-inom-en-berättelse, och ett av huvudskälen till att inkludera det är att utöka omfattningen av huvudberättelsen så att den kan få ett djup som mer påminner om komplexiteten. av själva verkligheten. Ofta används en underintrig för att utvidga motivationerna hos bikaraktärer som antingen arbetar för eller emot huvudkaraktärerna, eller, genom sina handlingar, sätter igång en kedja av händelser som huvudkaraktärerna på något sätt måste hantera. Trots att subplotter och deras bifigurer är av underordnad betydelse för en berättelse, måste de också ha en början, ett klimax och ett slut på något sätt så att läsaren inte lämnas att undra vad syftet var med deras existens i första plats.
Användningen av en subplot i en berättelse har vanligtvis en av två effekter på hur berättelsen berättas. I de flesta fall är det direkt kopplat till de viktigaste händelserna i berättelsen och inträffar under samma allmänna tidsperiod. På så sätt får det en omedelbar effekt på karaktärerna och situationerna som uppstår när berättelsen utspelar sig. Ett alternativt tillvägagångssätt för att använda subplotter är att låta dem löpa parallellt med en berättelse, men oberoende av dess huvudhändelser, för det mesta, för att fungera som en form av kontrast som bättre illustrerar de beslut som huvudkaraktärerna fattar. I utarbetade narrativa berättelser kan en delintrig också matas in i en annan innan huvudintrigen påverkas i en skiktad effekt som ofta används i mystik, politisk eller militär fiktion för att långsamt avslöja karaktären av vad som verkligen äger rum i berättelsen på en större och mer omfattande skala.
Ofta är en sekundär handlingssträng nödvändig för att förklara de dolda motiven bakom varför en karaktär agerar som han eller hon gör. En heroisk karaktär kan till exempel visa tapperhet i de flesta situationer, men krypa ihop inför något ovanligt som utspelar sig i huvudintrigen. För att hålla berättelsen trogen i sin riktning kan motivationen förklaras i en subplot som avslöjar dolda drag om karaktärens förflutna.
Subplotter används vanligtvis för att motivera oväntade händelser och handlingar som antagonisten och huvudpersonen i berättelsen utfört så att allt som hände verkar ha hänt när berättelsen avslutas av en god anledning. Detta är en av de viktigaste skillnaderna mellan fiktion och verkliga livet, där karaktärer i den verkliga världen ofta fattar beslut som är svåra att förstå på ytan. Stödjande intriger lägger också till ett element av reminiscing eller back story till huvudintrigen utan att sakta ner handlingen direkt. Detta är ett sätt att illustrera den inre reflektion och minnen som huvudkaraktärerna kan ha för att ge dem en mer tredimensionell karaktär.
Medan underhandlingen är gemensam för romaner och långa skönlitterära verk som involverar många karaktärer, till exempel i manusförfattarskap, används sådana litterära begrepp ofta inte i noveller. Detta beror på att noveller vanligtvis bara har en liten handfull karaktärer och en central händelse kring vilken allt deras beteende och uppmärksamhet fokuseras. Huvudpoängen med en underintrig är att ge kontrast för händelserna i den primära berättelsen så att den kan bli mer intrikat och meningsfull, vilket går emot den snabba klimaxen av en enakts berättelsebåge i ett kort skönlitterärt verk. Längre skönlitterära verk har dock vanligtvis upp till tre subplotter som är knutna till varandra eller huvudberättelsen i någon form.