En subklinisk infektion är en infektion som finns hos en värd som inte visar några yttre tecken på symtom och som inte kan diagnostiseras utan att testa för ett specifikt smittämne. Även kallad ”en osynlig infektion” kan den utgöra risker för värden och den omgivande befolkningen tills den är löst. Människor kan bära på infektioner i dagar, veckor eller till och med längre utan att vara medvetna om det, såvida de inte testas när en medicinsk leverantör misstänker ett problem, eller om testet är en del av en rutinmässig upparbetning. Att identifiera och behandla sådana infektioner är avgörande för personlig och folkhälsan.
Ur en infektiös organisms synvinkel finns det ett antal fördelar med en subklinisk infektion. Organismen kan leva inuti värden, föröka sig och bli starkare, och när värden rör sig i samhället förs smittan vidare. Den som bär på ett influensavirus utan att veta om det till exempel driver ut virus med varje andetag eller hosta. Människor kan ta upp infektionen, så att den kan resa ut genom befolkningen.
För folkhälsan är detta naturligtvis ett betydande problem. Infektioner kan resa innan utövare ens är medvetna om ett utbrott. Förekomsten av en subklinisk infektion kan också göra det svårt att spåra ursprunget till ett utbrott eller epidemi. I sårbara populationer som patienter med nedsatt immunförsvar finns det specifika farhågor om riskerna med att interagera med människor som kan bära på infektioner utan att veta om det. Asymtomatiska bärare kan finnas var som helst och kan omedvetet överföra farliga infektioner.
Detta kan också orsaka problem för värden. En subklinisk infektion kan orsaka komplikationer genom att försvaga immunsystemet, vilket gör värden mer mottaglig för inflammation och infektion av andra organismer. Forskning om graviditetskomplikationer, till exempel, visar att för tidig förlossning ibland kan kopplas till en subklinisk infektion som inte identifierades och behandlades. Följaktligen kan gravida kvinnor genomgå en grundlig medicinsk genomgång i början av en graviditet för att identifiera specifika problem.
Vissa infektioner är ökända för sin subkliniska natur. Människor kan bära på herpes utan att vara medvetna om det, till exempel. Rutinmässiga fysiska undersökningar kan ge en möjlighet att samla in prover så att en medicinsk leverantör kan identifiera vanliga infektioner hos patienten. Infektioner kan också identifieras i en workup för att avgöra varför en patient upplever symtom som inflammation och trötthet. När infektionen hittas i testning kan den behandlas för att eliminera eller undertrycka den, beroende på vilken organism som är inblandad.