En strömmande mediaspelare är ett program som är utrustat för att hantera strömmande media, vilket innebär att media hela tiden levereras till programmet över en internetanslutning och spelas upp för konsumenten. Vissa program är proprietära, designade för att fungera med specifika system, medan andra kan hantera flera plattformar och är designade för personer som vill ha mer flexibilitet. Många finns tillgängliga gratis som nedladdningar på programmets webbplatser.
Utformningen av en strömmande mediaspelare kan variera. Många är utrustade för att hantera video och ljud, med kontroller som låter människor hoppa över, stoppa, pausa och säkerhetskopiera. Även om användare inte kan ladda ner eller spara media, kan de manipulera det i den strömmande mediaspelaren, till viss del, och spelaren brukar också hämta en liten buffert för att hålla uppspelningen ren i händelse av fluktuerande kvalitet på internetanslutningen eller liknande problem . Vissa kan också spara ett utrymme så att om någon blir frånkopplad kan hon eller han fortsätta där strömmande media slutade. Många program spelar även CD-skivor, DVD-skivor och andra media.
Människor kan komma åt strömmande media på ett antal sätt. En strömmande mediaspelare kan ha en sökfunktion som låter användaren leta efter specifikt innehåll eller skriva in adressen till en specifik webbplats för att hämta media. Människor kan också klicka på länkar till strömmande media på Internet och spelaren öppnas automatiskt för att spela upp media.
Strömmande mediaspelare kan också vara inbäddade på en webbplats. Populära videotjänster som YouTube och Hulu använder denna teknik. I det här fallet laddas spelaren in på sidan när sidan laddas, och en användare klickar på en knapp för att starta. Användaren kan också trycka på en helskärmsknapp, justera volymen eller hoppa runt i tidslinjen för att hoppa bakåt eller framåt till ett specifikt område av intresse. Inbäddade strömmande mediaspelare kan också ha kod som folk kan använda för att lyfta det inbäddade innehållet och lägga det på sina egna webbplatser.
När det gäller en inbäddad strömmande mediaspelare är det vanligtvis nödvändigt att ha ett plugin installerat i webbläsaren. Om plugin-programmet inte är installerat kommer en liten ikon att visas som uppmanar en användare att ladda ner och aktivera plugin-programmet. Plugins görs tillgängliga gratis av företag som designar strömmande mediaplattformar så att webbplatser har ett incitament att använda dessa plattformar, i vetskap om att användare kan komma åt plugins de behöver för att se innehåll gratis.