En strömbrytare är en elektrisk enhet som används i en elektrisk panel som övervakar och kontrollerar mängden ampere (ampere) som skickas genom de elektriska ledningarna. Strömbrytare finns i en mängd olika storlekar. Till exempel används 10, 15 och 20 ampere brytare för de flesta ström- och belysningsbehov i ett typiskt hem. Vissa apparater och specialartiklar (tvättmaskiner, torktumlare, frysar, bubbelpooler, etc.) kommer att kräva en större strömbrytare för att hantera den elektriska belastningen som krävs för att driva apparaten.
Om en strömstöt uppstår i de elektriska ledningarna kommer brytaren att lösa ut. Detta innebär att en brytare som var i ”på”-läget kommer att vända till ”av”-läget och stänga av den elektriska strömmen som leder från den brytaren. I huvudsak är en strömbrytare en säkerhetsanordning. När en strömbrytare utlöses kan den förhindra att en brand startar på en överbelastad krets; det kan också förhindra förstörelse av enheten som drar elektriciteten.
Medan ett antal äldre hem och byggnader fortfarande använder säkringar för att övervaka den elektriska belastningen, har nästan alla nyare hem strömbrytare i elpanelen. Säkringar utför ungefär samma uppgift som strömbrytare. Strömbrytare är dock säkrare att använda än säkringar och lättare att fixa. Om en säkring går, vet ofta inte en husägare vilken säkring som styr vilka specifika kraftområden i huset. Husägaren måste undersöka säkringarna för att avgöra vilken säkring som verkar vara bränd eller förbrukad. Säkringen måste då skruvas ur säkringsdosan och en ny säkring måste installeras.
Strömbrytare är mycket lättare att fixa än säkringar. När strömmen till ett område stängs av kan husägaren titta i den elektriska panelen och se vilken brytare som har löst ut till ”av”-läget. Brytaren kan sedan vridas till ”på”-läget och strömmen kommer att återupptas igen. Observera att om en brytare fortsätter att lösa ut efter att du har vridit den kan du ha en defekt brytare, ett kabelproblem eller så kan det vara ett problem med en elektrisk enhet som är beroende av den brytaren. Du bör lämna brytaren avstängd och rådfråga en elektriker.
Det typiska huset idag har antingen en 100 amp eller 200 amp elektrisk service. Följaktligen kan strömbrytarna användas för att fördela strömmen korrekt i hela huset. De flesta gamla tiders säkringsdosor tilldelade 60 ampere för ett helt hus. Fabriker, kontor och diverse andra affärsanläggningar kommer att ha mycket större elektrisk kapacitet. Strömmen kommer dock fortfarande att distribueras till ett antal eltavlor (troligen 200 ampere paneler) över hela verksamhetsstället och sedan distribueras genom 15 och 20 ampere brytare till belysningsarmaturer och eluttag.