En stingoperation använder bedrägeri för att fånga en brottsling på bar gärning. Vanligtvis förlitar sig på hemliga brottsbekämpande tjänstemän för att agera som medbrottslingar eller offer, ett sting verkar med målet att samla tillräckligt med bevis för att åtala brott. Även om det ofta förhärligas i filmer och tv, finns det ofta stor kontrovers om huruvida en stingoperation utgör instängning, vilket är olagligt i många regioner. Ännu mer kontroversiellt är en journalistisk stingoperation, där reportrar försöker samla in och avslöja kriminell information genom att gå undercover.
Alla brott lämnar inte lätta spår av bevis efter sig. Prostitution är till exempel nästan omöjligt att bevisa utan direkta bevis på att pengar har bytts mot sexuella tjänster. En stingoperation fungerar genom att trovärdiga observatörer, till exempel poliser, skickas in i en situation där brott tros inträffa. Sting officeren måste gå en hårfin gräns mellan att legitimt sätta upp ett sting och infångning, vilket innebär att tvinga eller utsätta människor som vanligtvis inte skulle begå ett brott att göra det.
Gränsen mellan ett stick och infångning är mycket flummig; vissa länder tillåter inte ens stingoperationer på grund av detta etiska slagfält. Enligt USA:s justitiedepartement kan ett sting naturligtvis innefatta situationer där hemliga agenter erbjuder lockelser till potentiella brottslingar, vilket i själva verket skapar möjligheten för ett brott att inträffa. Huruvida att erbjuda en muta till en politiker utgör ett legitimt sting eller infångning kan bero helt på domarens eller juryns åsikt i varje givet fall. Av denna anledning kan stick ibland vara oöverkomligt dyra om det finns en stark möjlighet för ett instängningsförsvar.
Det finns några grundläggande element för varje stingoperation, även om ett sting kan pågå i minuter eller år beroende på situationen. Vanligtvis sätts ett bedrägeri upp genom att använda hemliga agenter eller andra vilseledande föremål, till exempel en riggad dator som säljs till en person som misstänks för olaglig hackning. Ofta fokuserar stick på en riktad individ eller grupp, till exempel en borgmästare som misstänks ta mutor eller män som besöker en viss bordell. Framgångsrika stick tenderar också att sluta med en arrestering eller tillslag, där bevis som registrerats av operationen räcker för att motivera en arrestering, eller målet faktiskt ägnar sig åt ett brott.
Journalistiska sting operationer kan involvera alla delar av en traditionell polis sting, men utförs av reportrar och är ibland ännu mer kontroversiella. Under det första decenniet av 21-talet var USA, Storbritannien och Indien alla nedsänkta i seriös debatt om konsekvenserna av journalistiska sting på journalistikens roll. Kritiker menar att journalistiska sting motiveras av önskan att öka betyg och få uppmärksamhet genom exklusiva berättelser om exponering. Förespråkarna hävdar att journalister ibland kan störta kriminella företag som polisen inte kan eller vill hantera, och därmed bidra till att minska brottsligheten.