En sterol är en speciell typ av lipid som består av fyra sammansmälta kolringar med en syremolekyl i slutet. Den prototypiska sterolen är kolesterol, som har studerats mycket för sina hälsoeffekter. Steroider, såsom hormonerna östrogen och testosteron, anses också vara steroler. Ergosterol är en svampsterol vars syntes fungerar som ett mål för svampdödande läkemedel, medan fytosteroler är växtföreningar som är steroler. Hopanoider är bakteriella föreningar som delar vissa likheter med steroler.
Lipider är fettföreningar som inte kan lösas i vatten. Steroider är en speciell typ av lipid som har en grupp av fyra kolringar som är sammansmälta. Till skillnad från de flesta lipider har de ingen fettsyrasvans. En sterol är en undergrupp av steroider som har ett syre i änden av molekylen.
Kolesterol är en sterol som är mycket viktig för normal cellulär funktion. Det är en viktig komponent i djurs cellulära membran och är nödvändig för deras stabilitet och flytbarhet. Det är också prekursormolekylen för många andra föreningar, inklusive steroidhormoner som östrogen, testosteron och kortisol. D-vitamin tillverkas av kolesterol, och den aktiverade formen av vitamin D är en sterol.
Medan kolesterol kan erhållas från kosten, syntetiseras det mesta av kroppens kolesterol av levern från mättade fetter som har konsumerats. Vissa former av kolesterol kan färdas i blodomloppet. De olika formerna av dessa ämnen har radikalt olika effekter på människors hälsa.
Lågdensitetslipoproteiner (LDL) kallas dåligt kolesterol. Detta namn beror på det faktum att det kan kanta väggarna i artärerna och öka känsligheten för hjärtinfarkt och stroke. Däremot binder högdensitetslipoproteiner (HDL) till extra kolesterol i blodet och överför det till levern, där det avlägsnas från systemet. Av dessa skäl är förhållandet mellan dessa två typer av kolesterol viktigare än mängden totalkolesterol.
Ergosterol fyller en funktion som är analog med kolesterol, men i svampcellmembran. Eftersom det inte finns hos människor, gör enzymet som syntetiserar det attraktiva mål för svampdödande läkemedel. Flera klasser av läkemedel används kliniskt som ergosterolbiosyntetiska hämmare för att behandla svampinfektioner hos människor och som svampdödande medel på växter. Vissa av dessa föreningar används också för att behandla protozoinfektioner, såsom västafrikansk sömnsjuka.
Fytosterol är en typ av sterol som finns i växter och som främst erhålls i kosten från vegetabiliska oljor. Det finns bevis för att det kan förhindra att kolesterol absorberas i tarmarna. Det finns dock en viss oro för att det också kan störa absorptionen av viktiga näringsämnen. Exempel på fytosteroler är kampesterol och sitosterol.
Hopanoider är föreningar som finns i bakteriemembran. De är inte steroler, men har sammansmälta ringstrukturer som delar delvis likhet med dessa föreningar. Hopanoider har en funktion i bakteriemembran som liknar kolesterol i djurmembran.