Nålar används för att injicera mediciner, vacciner och andra ämnen i kroppen, antingen under huden, i en ven eller direkt in i en muskel. De används också för tatuering och, i många fall, piercingar. Eftersom nålen bär det som finns i den eller på den direkt in i kroppen är det viktigt att se till att den är så ren som möjligt. En steril nål är en som har behandlats med kemikalier eller värme för att förstöra alla organismer på den. Den medföljande sprutan – glas- eller plaströret som innehåller den injicerbara substansen och har en kolv för att tillåta injektion av innehållet – måste också vara steril för att detta ska vara till någon nytta.
Människor som injicerar sig själva med gatudroger är inte alltid noga med att se till att deras nålar är sterila. Ofta kommer de att använda det som är praktiskt, även om det inte har hållits rent. De kan också dela nålar med andra droganvändare, eftersom det kan vara enklare och snabbare än att försöka hitta rena. Att använda nålar som har använts av andra människor är en viktig orsak till överföring av sjukdomar som HIV/AIDS och hepatit. Vissa områden har nu program som tillhandahåller sterila nålar till droganvändare för att försöka stoppa, eller åtminstone minimera, spridningen av dessa allvarliga sjukdomar.
En vanlig hushållsanvändning för nålar är för att ta bort djupa splitter och för att öppna blåsor, bölder och hålor. De nålar som används i dessa fall är nästan alltid synålar. Stift, på grund av den typ av metall som de ofta är gjorda av, är vanligtvis ett dåligt val för dessa procedurer. När människor inte vidtar åtgärder för att se till att nålarna de använder är rena, kan allvarliga infektioner uppstå. För att säkerställa att en nål är steril behöver en person helt enkelt blötlägga den i hushållsblekmedel eller alkohol i minst 15 minuter för att döda alla bakterier eller andra föroreningar som kan finnas på den, skölj sedan nålen i rent vatten före användning.
Glassprutor och återanvändbara nålar brukade vara vanliga, och de krävde noggrann rengöring och kokning för att säkerställa att de var sterila. Sedan tillkomsten av plastsprutor och engångsnålar behövs sterilisering sällan. En ny, steril nål och spruta används varje gång, vilket ger ingen chans för överföring av infektion eller sjukdom. Eventuella nålar som köps på apoteket kan alltid antas vara sterila – även om det också bör noteras på förpackningen – och bör vara säkra att använda direkt från förpackningen.