En steg-down spänningsomvandlare definieras vanligtvis som en elektrisk enhet som tar inkommande bostadsspänning i växelström (AC) och matar ut en mycket lägre spänning i likström (DC). Dessa enheter kallas också vanligtvis för en transformator för nedtrappning av spänningen. Ibland är en spänningsomvandlare utformad för att ta in växelström och utgående växelström också, till exempel i fallet med en omvandlare som tar 240 växelspänning i England och matar ut 120 spänning i USA för resenärer som vill köpa lokal elektronik som de kan använda när de kommer hem. Denna AC-till-AC-enhet kallas också en elektrolytisk kondensatoromvandlare.
Vanliga återförsäljarmodeller av spänningstransformatorer liknar vanligtvis en kubisk eller rektangulär svart plastlåda, med ena änden som ansluts till ett vägguttag och en likströmssladd och kontakt för enheten i den andra änden. Utspänningen för dessa enheter varierar från cirka 3 volt till 24 volt, beroende på den elektriska enhetens behov. Vissa modeller av steg-down spänningsomvandlare har också en skjutreglage för att välja utspänning, ofta från 3-12 volt, vilket gör spänningsomvandlaren till en mångsidig enhet för många lågspänningsenheter från elektriska rakhyvlar till CD-spelare och likströmsverktyg. Spänningsregulatorer är anslutna till en steg-down spänningsomvandlare som erbjuder flera spänningsutgångsnivåer, och regulatorer används där DC-utgången måste vara exakt för känslig elektronik.
Principen bakom driften av en steg-down spänningsomvandlare är baserad på elektriska ledningar som är lindade runt en elektromagnet. Fler lindningar av tråd på ingångssidan av elektromagneten kommer att minska utspänningen i motsvarande grad. En 240-volts växelströmsomvandlare med 20 lindningar av tråd på ingången skulle som standard mata ut 120 volt växelström om det fanns 10 lindningar av tråd på utgångsänden av omvandlaren. Induktionsspolar var den tidigaste formen av spänningstransformator som använde sig av denna princip, upptäckt 1831 av Michael Faraday, med vad som senare kom att kallas Faradays induktionslag.
Eftersom en avtrappningsspänningsomvandlare som är ansluten till ett eluttag alltid är ”på” även om den andra DC-änden inte förser någonting med ström, kan de generera betydande värme och fortsätta att dra ström i en konstant takt. Detta beror på att en standard omvandlare för nedspänning slösar bort uppemot 50 % av strömförsörjningen från eluttaget som värmeenergi i omvandlingsprocessen. Vissa moderna likströmsdrivna enheter hanterar denna värme- och energiförlust, såsom persondatorer, genom att använda en switchad strömförsörjning istället för en vanlig linjär likströmsomvandlare. Känd som en switchad kondensator eller switchad kondensatorspänningsomvandlare använder de transistorer tillsammans med nedtrappningstransformatorn för att öka effektiviteten och drar bara ström från eluttaget när det behövs av enheten.