En statlig handling är varje positiv handling av en regering eller dess medlemmar. Huruvida något utgör en statlig handling eller inte är rättsligt relevant i författningsrätten när en privatperson vill göra ett grundlagsanspråk på att hans eller hennes medborgerliga rättigheter har kränkts. Vanligtvis är en persons rättigheter som finns i grundlagen för den nation där personen bor endast verkställbara mot statliga åtgärder. Bortsett från de uppenbara direkta handlingar från regeringen, kan andra situationer tolkas som att de involverar statliga åtgärder. En sådan implikation kan också uppstå om en privat part agerar på ett sätt som traditionellt uteslutande är förbehållet regeringen, samt om regeringen direkt underlättar en privat parts agerande.
Direkta handlingar av regeringen är obestridligen statliga handlingar. Denna direkta handling kan vara allt från en arrestering till en lag som antagits av landets lagstiftare. Det kan till exempel finnas ett land vars grundlag skyddar en medborgares rätt till yttrandefrihet. I händelse av att landets lagstiftare antar en lag som förbjuder att uttala sig mot regeringen, skulle lagen sannolikt slås ner som en grundlagsstridig statlig åtgärd.
Vissa situationer kan innebära statliga åtgärder där det inte är helt uppenbart. Om privata parter bedriver verksamhet som traditionellt sett är uteslutande statlig till sin karaktär, kan den verksamheten behandlas som om den bedrivits av staten. Tänk på ett hypotetiskt litet gruvsamhälle på mindre än 100 personer i ett landsbygdsområde som till stor del är avskuret från resten av staten. Om, som ett resultat, samhället utvecklar sina egna regler och metoder för efterlevnad, kommer eventuell tillämpning av dessa regler sannolikt att behandlas som statliga åtgärder.
Ett annat sätt som en handling som inte är direkt gjord av regeringen kan betraktas som en statlig åtgärd är om regeringen är väsentligt involverad i genomförandet av en icke-statlig åtgärd. Det statliga engagemanget i verksamheten ska vara betydande, vilket innebär att regeringen direkt ska underlätta verksamheten. Till exempel har många domstolar ansett att det att tillåta diskriminerande restriktiva förbund att verkställas av en husägarförening – dvs. gruppen av ägare i ett grannskap avtalar avtalsenligt att inte sälja något av sina hem till en viss ras – kan tolkas som statlig åtgärd . Skälet bakom denna klassificering är att genom att hålla sådana avtal giltiga tillhandahåller staten rättsliga möjligheter att upprätthålla diskriminering.