En startspärr är en stöldskyddsmekanism som förhindrar en bils motor från att starta om inte rätt tändningsnyckel eller annan anordning finns. Den här enheten förhindrar tjuvar från att starta bilen med en metod som kallas heta kablar. De flesta nya fordon har en startspärr som standardutrustning. En viktig fördel med detta system är att det inte kräver att bilägaren aktiverar det; den fungerar automatiskt. En startspärr anses ge mycket effektivare stöldskydd än enbart ett ljudlarm; många bilförsäkringsbolag erbjuder lägre priser för fordon som är utrustade med dem.
Som en stöldskyddsanordning inaktiverar en startspärr ett av de system som behövs för att starta en bils motor, vanligtvis bränsletillförseln eller tändningen. Detta åstadkoms genom radiofrekvensidentifiering mellan en transponder i tändningsnyckeln och en enhet som kallas radiofrekvensläsare i rattstången. När nyckeln placeras i tändningslåset skickar transpondern en signal med en unik identifieringskod till läsaren, som vidarebefordrar den till en mottagare i fordonets datorstyrenhet. Om koden är korrekt tillåter datorn att bränsleförsörjningen och tändsystemet fungerar och startar bilen. Om koden är felaktig eller saknas stänger datorn av systemet och bilen kommer inte att kunna starta förrän rätt nyckel sätts i tändningslåset.
Genom att stänga av tändningen elektroniskt via datorn förhindrar en startspärr att fordonet i de flesta fall blir stulet. Det vanligaste sättet att en tjuv startar en bils motor är genom heta kablar. Detta innebär att bryta upp rattstången och ansluta tändkablarna för hand istället för att vrida på en nyckel för att ansluta dem. När tändsystemen är inaktiverade av bilens dator fungerar inte denna stöldmetod; även med kablarna anslutna startar bilen fortfarande inte. Startspärrar är så effektiva för att förhindra stöld att de nu erbjuds som standard på de flesta nya bilar; de kan också installeras som ett eftermarknadsalternativ på äldre fordon.
En av de viktigaste fördelarna med ett startspärrsystem är att bilägaren inte behöver komma ihåg att aktivera det; dess funktion är automatisk. En startspärr ger ett effektivare skydd mot stöld än ett ljudlarm som ger mindre skydd när det används ensamt. Enheten anses vara ett passivt stöldskyddssystem eftersom det inte kräver någon åtgärd från en person för att få det att fungera; det kvalificerar också ofta ett fordon för rabatt eller lägre priser på bilförsäkring. En nackdel med systemet är att bilnycklar med den inbyggda transpondern är dyrare och mer tidskrävande att ersätta om de tappas bort och vanligtvis kräver ett besök hos en bilhandlare.