Inom kemi är en stark elektrolyt ett ämne som löser sig helt när det placeras i vatten. När den löser sig dissocierar en stark elektrolyt till både positivt och negativt laddade molekyler eller atomer, som kallas katjoner respektive anjoner. Dessa elektrolyter kan leda elektricitet i sina lösta tillstånd men inte i sin fasta form. De är vanligtvis salter och starka syror och baser.
Elektrolyter har tre kategorier: starka, svaga och icke-elektrolyter. En stark elektrolyt dissocierar helt eller nästan helt när den sätts i vatten, medan en svag elektrolyt bara dissocierar delvis och en icke-elektrolyt förblir hel. De flesta molekyler som kan brytas isär i vatten hålls samman av jonbindningar.
Jonbindningar uppstår när två atomer eller molekyler delar en elektron. När bindningen bryts behåller en av atomerna den delade elektronen. Eftersom elektroner är negativt laddade blir atomen som fick en elektron negativt laddad, och atomen som förlorade elektronen blir positivt laddad. Den positiva laddningen uppstår när antalet protoner, som är positivt laddade, i atomkärnan inte längre är lika med antalet elektroner som är negativt laddade.
Bildandet av dessa positivt och negativt laddade joner, kallade katjoner och anjoner, är det som gör att en stark elektrolyt kan leda elektricitet. Ju fler joner i lösningen, desto starkare elektrisk ledning. Elektrolytiska celler använder denna princip. En stark elektrolyt löses i vatten och två stavar, som kallas katod och anod, är anslutna till positiv och negativ elektrisk utgång. Den elektriska strömmen går genom anoden, över lösningen och går ut från katoden, vilket skapar en elektrisk krets.
Eftersom starka elektrolyter antingen är starka syror, salter eller starka baser, kan de ofta bestämmas genom att titta på deras molekylformel. Salter är vanligtvis en metall bunden till ett annat element. Natriumklorid (NaCl), allmänt känt som bordssalt, är ett av de salter som är lättast att känna igen. Molekylformeln för starka baser börjar också vanligtvis med en metall men slutar vanligtvis med en hydroxidmolekyl (OH). Om kväve (N) finns i molekylformeln för en bas är det med största sannolikhet en svag, snarare än stark, bas och därför också en svag elektrolyt.
De flesta syror är svaga syror och kan lätt identifieras genom att väteatomen (H) börjar sina molekylformler. De sju starka syrorna börjar dock också med väte och är helt enkelt memorerade av forskare som arbetar med starka elektrolyter. De starka syrorna är vätebromid (HBr), vätejodid (HI), svavelsyra (H2SO4), salpetersyra (HNO3), perklorsyra (HClO4), klorsyra (HClO3) och saltsyra (HCl).