En cylindrisk växel är den enklaste och vanligaste typen av växel. Det är i huvudsak en skiva med en serie likformiga tänder som skjuter ut längs den yttre kanten. Den cylindriska växeln används i många vardagliga enheter, från de små plasten i upprullningsleksaker till de stora metallversionerna som används i industriella tvättmaskiner.
Syftet med vilken växel som helst är att översätta hastigheten på en motor till den rotationskraft, eller vridmoment, som behövs för att få en enhet att fungera. Processen att översätta hastighet till vridmoment är känd som växelreduktion eftersom motorns hastighet matas in i växlarna och sedan reduceras innan den matas ut till rotationsanordningen. Rotationskraften för en serie kugghjul skrivs vanligtvis som ett förhållande.
Minst två växlar måste samverka för att uppnå växelreduktion. En liten växel och en större växel ställs upp sida vid sida med tänderna i ingrepp. Ett cylindriskt kugghjul måste alltid sättas upp på en axel som är parallell med axeln på dess medföljande cylindriska kugghjul för att tänderna ska passa in ordentligt. Andra typer av växlar, såsom spiralformade och koniska växlar, kan arbeta i olika vinklar.
Axeln som är fäst vid den mindre växeln roteras av en motor som vrider växeln. Eftersom tänderna på det lilla kugghjulet är sammankopplade med tänderna på det större cylindriska kugghjulet, kan det första kugghjulet inte vrida utan att också vrida sin följeslagare. Den viktiga punkten här är att eftersom den första växeln är mindre än den andra växeln, måste den vridas mer än en gång för att den andra växeln ska kunna fullborda en hel rotation. Således blir motorns hastighet rotationskraft. En serie med flera växlar kan användas för att öka växelreduktionen ännu mer.
Kugghjul har en fördel jämfört med andra typer av växlar eftersom de har en enkel design och är billiga att tillverka. De kan tillverkas av alla hårda material från plast till stål, men de har flera nackdelar när det kommer till funktionalitet. När två cylindriska kugghjul roterar tillsammans, tenderar de att göra mycket ljud. Det beror på att tänderna slår mot varandra snabbt. Vid höga hastigheter avger cylindriska växlar ett gnällande ljud som gör dem olämpliga för användning i enheter där buller är en faktor. Den andra nackdelen med cylindriska kugghjul är att de måste sättas upp på parallella axlar, vilket skapar vissa designbegränsningar.