En sprutkolv är en av nyckeldelarna i en spruta. Det är den del som passar inuti sprutans rör eller cylinder. När den trycks ned tvingar kolven vätska eller gas ut genom sprutans öppning. När den dras tillbaka kan den dra in vätskor och gaser i sprutan. Sprutans huvud kan förses med nålar, munstycken eller slangar, beroende på hur den används. Sprutans kolvar är avsedda att användas en gång med en individuell spruta och sedan kasseras.
Varje sprutkolv skapar en tät försegling inuti sprutan, vanligtvis med hjälp av en liten gummi- eller plastpackning. Detta förhindrar att innehållet i sprutan flyr ut på sprutans baksida, vilket håller doseringen konsekvent. När kolven dras tillbaka skapas ett vakuum inuti cylindern och vakuumet kommer att suga upp vätskor eller gaser som sprutan är i kontakt med. Om kolven inte har rätt storlek eller är defekt kan det vara svårt att dra tillbaka den eller skjuta den framåt, och det kan störa medicinadministrationen.
För att fylla en spruta med medicin för administrering, sätter folk in spetsen på sprutan i en behållare med medicin och drar tillbaka kolven. Markeringar längs sprutans sida visar hur mycket material som har dragits upp, och folk kan sluta dra sig tillbaka när de har nått rätt dosering. Sprutan kan hållas upprätt och försiktigt knacka för att uppmuntra luftbubblor att fly om den förbereds för en injektion, för att undvika att luftbubblor förs in i en ven.
Sprutor som används inom medicinsk vård är vanligtvis utformade för att vara av engångstyp för att förhindra kontaminering. Specialdesignade säkerhetssprutor kan ha fjädrar som drar upp nålen i cylindern efter en injektion, vanligtvis när vårdgivaren drar tillbaka sprutkolven hårt eller knäpper den. Dessa sprutor förbättrar säkerheten genom att minska risken för en nålsticksolycka, där någon kommer i kontakt med en nål som har använts på någon annan.
Det är också möjligt att använda en spruta för andra aktiviteter där sterilitet inte krävs. Kockar använder ibland sprutor för att tråckla, fylla bakverk och andra aktiviteter, och de kan också användas för att applicera smörjmedel och fetter på mekaniska komponenter. I dessa fall kan sprutan användas flera gånger och sprutkolven är utformad för att hålla sin tätning genom många användningsområden.