Under de tidigaste dagarna av professionell baseboll var matcherna i första hand pitcherdueller, vilket innebar att fokus i första hand låg på defensivt fält och baslöpning, inte på publiktillfredsställande homeruns. För att få så stor fördel gentemot smeten som möjligt, skulle många kannor använda främmande ämnen som saliv, talltjära, grammofonnålar, smuts eller sandpapper för att påverka hur basebollen betedde sig under en pitch. Oavsett det faktiska materialet som användes, blev denna form av bollutjämning känd som en spettboll, även om andra källor kan använda andra namn som lerboll eller glansboll.
Det fanns inga officiella begränsningar för användningen av en spottboll före 1920. Även om denna praxis starkt avråddes av många tjänstemän, var kannor fria att applicera ämnen från tobaksjuice till vaselin till en baseboll innan de spelade. Bollens yta kan också slitas med sandpapper, eller så kan små grammofonnålar sättas in i sömmarna för bättre grepp. Eftersom majoriteten av kannor använde stora mängder tobaksspytt eller saliv tillsammans med andra ingredienser, fick dock själva planen namnet spottboll.
Det finns flera anledningar till varför en pitcher skulle tycka att en spettboll är så tilltalande att kasta. Att applicera en slick beläggning på en reglerad baseboll skulle skapa en obalans, vilket gör att bollens båge och hastighet blir mycket mer oförutsägbar. En vilseledande pitch som en kurvboll eller sänke skulle vara ännu mer vilseledande när den kastas som en spettboll. Många slagmän slog ut upprepade gånger när de stod inför en erfaren spitball-pitcher. Endast den lagliga off speed planen känd som en knuckle ball skulle ens komma i närheten av effektiviteten av en spottboll.
Om de rätta ämnena, främst smuts och tobaksjuice, användes vid bildningen av en spottboll, skulle bollen också bli nästan omöjlig att se. Istället för att se en vanlig vit boll lämna pitcherns hand, kan en smet bara få en glimt av en smutsfärgad boll när den seglade genom slagzonen. Det finns till och med en del spekulationer om att en mörkfärgad spottkula delvis kan ha varit ansvarig för en smetens död, eftersom han inte kunde se att den skurna bollen kastades. Incidenter som denna ledde till en ändring i major leagues regelbok 1920, vilket i praktiken förbjöd all användning av en boll som behandlats med ett påvisbart främmande ämne.
Även om spottbollen ansågs olaglig 1920, fick vissa kannor fortfarande kasta den tills de drog sig tillbaka från baseboll. Vissa kannor i den moderna eran, framför allt Gaylord Perry och Phil Niekro, har anklagats för att ha tillsatt ämnen som svett, vaselin eller flytande lim till basebollar under matcher. Ämnena kan ha gömts under brättet på deras kepsar eller i dragkedjan på deras byxor, två ställen mindre sannolikt att genomsökas efter en spottbollsanklagelse. Catchers har också varit kända för att ta bort alla bevis på en spottboll innan de lämnar över basebollen till en funktionär för inspektion.
Långt från den professionella sportens värld finns det en helt annan definition av spottboll. Många företagsamma ungdomar har upptäckt kraften i att kombinera saliv med små bitar av rullat papper och sedan projicera det blöta resultatet med hjälp av ett sugrör eller rudimentär slangbella. Den här typen av spottboll landar ofta i håret på ett ovetande offer, eller klamrar sig fast vid en vägg eller tavla. Påföljder för att skapa och leverera en spottboll kan vara ganska svåra i många klassrum, så utövare bör betrakta sig själva som varnade.