En spiralgalax är en av tre typer av galaxer katalogiserade av Edwin Hubble. Dessa galaxer verkar vara de vanligaste i universum, och som antyds av deras namn, har de en distinkt spiralform, med armar som sveper runt en mycket tät kärna. Vår hemgalax, Vintergatan, är ett exempel på en spiralgalax. Uppskattningar av andelen galaxer som antar denna form varierar avsevärt, men de flesta är över 50%.
Flera funktioner skiljer en spiralgalax från andra typer av galaxer. Den första är den galaktiska kärnan, som består av en utbuktning av mycket gamla stjärnor arrangerade runt ett supermassivt svart hål. När en spiralgalax ses från sidan är den distinkta utbuktningen mycket tydlig. Kärnan är omgiven av armar som kan lindas tätt eller löst beroende på ett antal faktorer. Dessa armar har mycket yngre stjärnor än den galaktiska kärnan.
Spiralgalaxer är omgivna av en gloria av äldre stjärnor, varav de flesta är ordnade i extremt täta grupper som kallas klothopar. Dessa hopar kan ibland vara svåra att identifiera eftersom stjärnorna är så tätt packade att de kan se ut som en enda punkt. I hela galaxen finns det i överflöd av gas och damm. Den exakta formen och storleken på en spiralgalax kan påverkas av närvaron av angränsande galaxer, och inom galaxen kan det finnas en stor variation. Vissa områden verkar till exempel vara fientliga mot bildandet av planeter, medan andra är mer vänliga mot planetbildning.
Många spiralgalaxer antar en bomrad form. I en bomrad spiralgalax är galaxens kärna faktiskt stångformad, istället för att ha en rund kärna, och sett från sidan liknar utbuktningen starkt en jordnöt. Vintergatan faller under denna klassificering. Spiralgalaxer klassificeras som Sa, Sb eller Sc beroende på hur hårt lindade armarna är, med Sc-spiralgalaxer som har den lösaste konfigurationen. Spärrade spiraler betecknas SBa, SBb och SBc.
Det kan ta tid att lära sig vilken klass en galax faller under. Delvis är identifieringen beroende av perspektiv, för när man ser den från sidan kan detaljerna i en galax struktur döljas, med galaxen som ser ut som en ljus linje av stjärnor. Forskare hittar ständigt nya galaxer och lär sig mer om strukturerna inom enskilda galaxer när observationsutrustningen förbättras och allt fler bilder av universum samlas in.