En spionmikrofon hänvisar vanligtvis till en av två typer av mikrofoner: en som kan döljas för att spela in ljud utan att de som spelas in vet om det, och mikrofoner som kan spela in ljud från långa avstånd. Dolda mikrofoner kan hittas i en rad olika former och är vanliga i olika delar av spionutrustning. Långdistansmikrofoner är dock vanligtvis en något mer specialiserad enhet och kan bestå av olika former och använda olika typer av teknik för att fånga upp en signal. En spionmikrofon kan användas av brottsbekämpande myndigheter, privata utredare och enskilda medborgare.
Syftet med denna typ av mikrofon kommer vanligtvis att variera beroende på användarens behov, och syftet kommer ofta att påverka vilken typ av mikrofon som används. En av de vanligaste typerna av spionmikrofoner är en som spelar in ljud på ett ganska litet område, men som lätt kan döljas på en person eller annat föremål. Dessa mikrofoner kan byggas in i andra enheter, till exempel specialdesignade glasögon eller smycken med en mikrofon inbyggd i dem. De kan också döljas på andra sätt, till exempel en mikrofon som är gömd bland bladen på en växt eller gömd i en persons kläder.
En spionmikrofon kan också vara en större enhet avsedd mindre för inspelning i hemlighet inom ett litet område, och mer för att lyssna på ett område på långt avstånd. Dessa typer av mikrofoner kan ta upp ljud på långa avstånd och kan vara anslutna till en enhet som spelar in ljudet som tas emot, samt hörlurar för en operatör att lyssna på ljud när det spelas in. Denna typ av mikrofon är ofta en större enhet, vanligtvis en handhållen riktningsmikrofon, och inte lätt att dölja, även om räckvidden som en sådan enhet tillhandahåller kan göra den enkel att använda utan upptäckt.
Brottsbekämpande agenter och tjänstemän använder vanligtvis en spionmikrofon för att lyssna på konversationer med misstänkta brottslingar. Dessa typer av mikrofoner kan också användas för att spela in en konversation i hemlighet; sådana mikrofoner kallas ofta en ”tråd” och bärs för att spela in talade bevis i en utredning. Privatdetektiver och utredare kommer ofta att använda den här typen av mikrofon också, vanligtvis för att tillhandahålla bevis och dokumentera sitt arbete. Användning av en spionmikrofon av privatpersoner, såväl som brottsbekämpande agenter utan tillstånd att använda en, kan resultera i juridiska konsekvenser på grund av integritetslagar.