Termen ”spin doctor” blev ett vanligt tillägg till det engelska språket på 1980-talet. Dess exakta ursprung är osäkert, men ordet används ofta för att beskriva PR-experter såväl som politiska eller företagsrepresentanter vars jobb det är att sätta en ”positiv snurr” på händelser eller situationer. Verbet ”spin doctoring” används också ofta för att beskriva det arbete som denna person gör.
Om någon kontrollerar snurrandet, eller riktningen, av ett föremål, visar han sidorna av det som han vill visa samtidigt som han inte kastar ljus över resten. En spindoktor använder spinnkontroll för att betona eller överdriva den mest positiva aspekten av något. Till exempel säljer cigarettföretag produkter som är kända för att vara skadliga och kan få dem att se dåliga ut. Om de också tillhandahåller finansiering för välgörenhetsevenemang, eller bygger gemensamma lekplatser, kan det dock få dem att se bra ut. Sådana exempel på ”företagens sociala ansvar” kan ibland ge positiva effekter på företag som annars kan anses vara dåliga.
Vissa PR-företag listar spin doctoring direkt som en av de tjänster de erbjuder, medan andra använder termer som ”transformationsstrategi” eller ”image transformation.” Detta är jämförbart med ”rebranding” som görs med produkter som inte säljer bra för att göra dem mer tilltalande. Företag och politiska organisationer anställer också ofta professionella för att ”sälja” sina uppdrag och idéer till allmänheten. Till exempel, när US Department of Homeland Security, som skapades efter händelserna den 11 september 2001, inte fick så mycket positiva reaktioner från allmänheten som man ursprungligen hoppades, anställdes samma företagsmärkare bakom FedEx-namnet för att förnya avdelningen.
Spin doctoring är inte propaganda. Propagandakampanjer försöker inte bara övertyga genom omprofilering, utan lägger till det vilseledande elementet av ”psykologisk krigföring”. Svart propaganda är propaganda som är gjord för att se ut som om den kom från fienden och på så sätt skyddar dess källor om och när lögnen någonsin avslöjas. Grå propaganda uppstår när den sanna källan utelämnas, som i exemplet Radio Free Europe. Radio Free Europe introducerades för allmänheten som en plattform som drivs av fria demokratiska röster mot kommunistisk propaganda, och många trodde det. Senator Clifford P. Case från New Jersey medgav senare att Radio Free Europe faktiskt var ett propagandaprogram som drivs av CIA.
En spindoktor ska hålla reda på all publicitet, såsom tidningsartiklar, av den organisation han eller hon representerar. Information om offentliga trender och uppfattningar är till hjälp för en professionell när det gäller att bedöma den potentiella allmänhetens reaktion på en händelse. Tidshantering är helt avgörande, eftersom en händelse måste publiceras på ett positivt sätt innan någon annan kan komma till det först och rapportera all information som allmänheten kan anse som negativ.