En spelserver används av klienter eller spelare för att köra datorspel för flera spelare över Internet. Servrarna lagras antingen lokalt eller på distans. De som är värdar lokalt kan nås av dem på det lokala intranätet, och de som finns på distans kan nås från hela världen. Dator- och videospel som kan spelas på spelservrar kräver ofta medlemsavgifter i utbyte mot åtkomst.
En spelserver kan definieras på tre sätt: som ett datorprogram som används för att betjäna klienters förfrågningar, som en dator som är värd för sådana program, eller som ett mjukvara/hårdvarasystem som används för databaser, filer och e-post. Alla tre definitionerna tenderar att vara beroende av varandra. En spelserver kommer att vara både den fysiska datorn som används för att vara värd för programmet och själva programmet.
Serverhårdvara skiljer sig från vanliga datorer på många sätt. Servern kan spara kritiskt utrymme genom att inte ha ett grafiskt gränssnitt eller bildskärm, eller genom att utelämna ljud- och USB-gränssnitt och funktioner. Servrar behöver ofta köras kontinuerligt utan att stängas av, de måste vara feltoleranta och, viktigast av allt, de måste säkerhetskopieras. Operativsystem (OS) som används av servrar tenderar att vara enkla jämfört med operativsystem som används av datorer, eftersom de måste utföra färre uppgifter.
En person kan lokalt vara värd för en sådan server, om han så önskar. Dessa brukar kallas för lyssningsservrar, snarare än dedikerade servrar, eftersom värden kan delta i spelet med sina klienter. Detta körs vanligtvis på ett lokalt nätverk (LAN), vilket innebär att anslutningen till servern lätt kan brytas och kommer att göra det om till exempel värden slutar spela. Servern utsätts också för extra påfrestning, eftersom både värden och användarna spelar spelet. Dessa servrar tenderar att ha ett lägre antal användare.
En dedikerad server är dyrare och tenderar att finnas på distans hos spelleverantören. Det körs oberoende av någon av spelarna eller klienterna. Detta innebär att servern bättre kan tillhandahålla en spelplattform för hundratals, om inte tusentals, spelare. Kapaciteten för användare beror på storleken på servern och antalet dedikerade servrar som är kopplade till ett spel för flera spelare.
Ett tredje, växande alternativ är att en spelserver flyttar från ett lyssnande eller dedikerat serverformat, som båda kräver att den enskilda värd- eller värdföretaget fysiskt köper hårdvaran och mjukvaran, till cloud computing och molnservrar. Inom cloud computing driver ett företag ett stort antal servrar och andra företag hyr serverutrymme för att driva sina webbplatser och tjänster. Spelföretag, särskilt nystartade företag, kan välja att anlita ett företag för att kontrollera sina dedikerade servrar på distans medan de koncentrerar sig på själva spelet.