Specifik immunitet är kroppens inlärda immunsvar mot sjukdomsalstrande främmande ämnen, även kallade patogener eller antigener. Det kallas också vanligtvis förvärvad immunitet eller adaptiv immunitet. När kroppen möter en patogen för första gången, bekämpar den den substansen och speciella immunsystemceller kommer ihåg patogenen och det bästa sättet att bekämpa den. Nästa gång samma patogen påträffas vet immunsystemet redan vad det ska göra och kan reagera mycket snabbare och mer exakt och därigenom förhindra infektion. Specifik immunitet kan erhållas naturligt genom exponering för patogener på naturliga sätt, eller artificiellt genom vaccination.
Typiska patogener som kroppen kommer att stöta på kan inkludera en enorm mängd bakterier och virus samt parasiter och andra invasiva organismer. Den första exponeringen kommer vanligtvis att orsaka sjukdom, eftersom immunsystemet aldrig har behövt bekämpa den patogenen tidigare. Immunsystemet kommer att pröva alla möjligheter att bekämpa den invaderande patogenen, tills det hittar den mest effektiva metoden. På det här sättet lär sig immunsystemet hur man bekämpar den specifika patogenen och skapar sedan ett minne av patogenen och det bästa försvaret mot den – att förvärva specifik immunitet för just den patogenen. Nästa gång kroppen stöter på den patogenen kommer immunsystemet redan att veta exakt hur det ska svara och kommer att kunna förhindra infektion.
När kroppen förvärvar specifik immunitet mot en patogen är högspecialiserade celler som kallas lymfocyter ansvariga för processen. Lymfocyter gör det möjligt för kroppen att se skillnad på sina egna celler och invaderande främmande ämnen. De cirkulerar i hela kroppen och flyttar till vissa områden när det behövs. Lymfocyter skapar antikroppar, som bekämpar infektionen genom att attackera patogenen på en mängd olika sätt. Lymfocyterna skapar specifika antikroppar för varje patogen som kroppen utsätts för.
Dessutom gör lymfocyter det möjligt för kroppen att komma ihåg möten med specifika patogener, vilket är avgörande för specifik immunitet. Efter ett möte blir vissa lymfocyter minnesceller som lagrar information om det mötet tills det behövs igen. Dessa minnesceller kan leva i årtionden och kommer omedelbart att känna igen en återkommande patogen och starta lämpligt svar för att förhindra infektion. Det är därför en person kanske inte blir sjuk en andra gång när den utsätts för samma patogen, vattkoppsviruset som ett exempel.
När kroppen utsätts för en patogen på naturlig väg, såsom att få influensavirus genom att röra vid en infekterad yta, förvärvas specifik immunitet naturligt. Ett annat sätt som det kan förvärvas naturligt är när antikroppar överförs naturligt från mor till spädbarn genom råmjölken, som är den första mjölken en ny mamma producerar. Specifik immunitet kan också förvärvas på konstgjord väg; det vanligaste exemplet är immunisering, där kroppen exponeras för exakta mängder av en patogen för att stimulera immunsvaret och skaffa immunitet utan att faktiskt bli sjuk.