En spårkrets är en säkerhetsfunktion utformad för att upptäcka närvaron av tåg på ett järnvägsspår. Denna krets vidarebefordrar information till automatiserade styrsystem, såväl som mänskliga kontrollanter, och används för att öka säkerheten på tågspår. Kretsar är placerade på många ställen längs ett spår och är utformade med felsäker så att i händelse av problem inte skapas osäkra förhållanden.
När ett tåg är närvarande skapar det en kortslutning i spårkretsen. Detta tänder en indikatorlampa och skickar en signal för att tala om för flygledare att ett tåg är närvarande och ge information om platsen. För automatiserade styrsystem används spårkretsar för att skicka signaler för att tala om för tåg att sakta ner, stanna eller delta i andra aktiviteter. Styrlogiken som används för att skicka fjärrsignaler till tåget kan också fatta beslut om vilka tåg som ska flyttas vart utifrån antalet närvarande tåg, deras hastighet och andra faktorer.
Mänskliga tågledare förlitar sig på spårkretsar och andra enheter för att tala om för dem var tågen är. Dessutom, om en mänsklig kontrollant skickar en signal som är uppenbart osäker, som ett meddelande om att fortsätta när ett tåg redan är på spåren, kan systemet åsidosätta den signalen och förhindra att meddelandet skickas. Detta minskar risken avsevärt för att ett mänskligt misstag ska orsaka en tågolycka.
Som en felsäker, om en spårkrets inte fungerar, kommer den vanligtvis att visa en indikator som visar att ett tåg är närvarande. På kort sikt gör detta att styrlogiken och manuella styrenheter kan fortsätta som om ett tåg är närvarande, den mest idealiska situationen för säkerheten. På lång sikt fungerar den kontinuerliga indikatorn på att ett tåg är på spåren som en varning om att kretsen behöver undersökas och repareras. Vissa defekta kretsar kan också göra det som är känt som ”bubbling”, och växlar snabbt fram och tillbaka mellan indikatorer som visar att spåren är klara och indikatorer som visar att spåren är upptagna.
Införandet av spårkretsen till järnvägsdesign har avsevärt ökat järnvägssäkerheten, förutom att det har möjliggjort utvecklingen av mer sofistikerade automatiserade styrsystem. Tågolyckor inträffar fortfarande trots branschens bästa ansträngningar och är ibland kopplade till skadade eller felaktiga spårkretsar som skickat fel signaler. Att använda lager av säkerhetsanordningar hjälper till att undvika dessa situationer; Om till exempel en enkelspårskrets misslyckas, kan en annan på linjen fortfarande fungera och ge en varning.