Även känd som en S&L, en spar- och låneförening är en typ av finansiell institution som erbjuder många av samma fördelar som en bank, men som främst fokuserar på att använda sina insättningar för att tillhandahålla bolån till sina medlemmar. Spar- och låneföreningen, ibland kallad sparsamhetsinstitution, nämns ofta som ett exempel på kooperativ bankverksamhet och erbjuder många av samma fördelar som en byggförening eller en kreditförening. Till skillnad från banker skapas denna typ av institution ofta med det uttalade syftet att hjälpa människor att bli husägare.
Med en spar- och låneförening räknas både insättare och låntagare som fullvärdiga medlemmar. De åtnjuter rösträtt som en del av deras deltagande i organisationen. De flesta nationer har någon typ av bestämmelser gällande hur mycket ränta som måste hållas för att organisationen ska uppfylla kriterierna för att kallas ett sparande och lån, med det beloppet ibland så mycket som 65%.
Det finns flera fördelar förknippade med en spar- och låneförening. Historiskt har finansinstitut av denna typ erbjudit konkurrenskraftiga räntor till sina medlemmar, vilket gör det möjligt för dem att få ett bolån med mer önskvärda villkor. Eftersom många av besluten om bolån fattas av medlemmar som har ansvaret för att granska låneansökningar, skulle medlemmar som skulle ha svårt att få finansiering från banker omfattas av de bestämmelser som ett sparande och lån kräver. I vissa områden har sparsamhetsinstitutioner också ett rykte om sig att vara mer villiga att arbeta med medlemmar som möter plötsliga ogynnsamma omständigheter som en långvarig sjukdom eller förlust av jobb som negativt påverkar deras förmåga att betala bolån under en tid.
Tillsammans med förmånerna finns det några potentiella skulder hos spar- och låneföreningen. Fokus på bolån gör att organisationens förmögenheter är direkt knutna till vad som händer på fastighetsmarknaden. Skulle marknaden uppleva en nedgång som resulterar i devalvering av fastigheter kan detta få en negativ inverkan på föreningen. Medan utlåningstjänsterna idag är något mer diversifierade, förblir bolån en fokuspunkt, vilket gör föreningen mer sårbar under en ekonomisk lågkonjunktur. Eftersom en spar- och låneförening ofta verkar lokalt eller regionalt snarare än nationellt, begränsar detta den potentiella medlemsbasen, en faktor som också kan påverka organisationens finansiella stabilitet negativt under en ekonomisk nedgång.
Även om spar- och låneföreningar alltid har gett medlemmarna möjligheten att upprätta sparkonton, var det först under senare delen av 20-talet som statliga bestämmelser gjorde det möjligt för institutionerna att tillhandahålla checktjänster liknande dem som tillhandahålls av banker. Med tiden har sparsamhetsorganisationer stegvis blivit i stånd att tillhandahålla andra grundläggande banktjänster, vilket gör att de kan konkurrera mer direkt med banker när det gäller att säkra kunder och bygga upp de tillgångar som är tillgängliga för att tillhandahålla bolånetjänster till sina medlemmar.