En spädbarnsindustri är en ny industri som håller på att utvecklas. Spädbarnsindustrier är mycket sårbara för konkurrens och svaghet på marknaden eftersom de inte är väletablerade. Vissa ekonomer hävdar att de bör skyddas när de utvecklas, under spädbarnsindustriargumentet eller spädbarnsindustriteorin. Andra anser att späda industrier borde få klara sig själva och ta sig fram i världen.
Särskilt i utvecklingsländer är spädbarnsindustrier mycket vanliga. Dessa industrier uppstår för att fylla ett behov eller för att tillhandahålla en inhemsk källa till en produkt eller tjänst. I länder med växande ekonomier utvecklas späda industrier som svar på upplevda ekonomiska möjligheter. Vissa regeringar uppmuntrar aktivt utvecklingen av nya industrier med bidrag, skattelättnader och andra incitament, såsom rådgivning från affärsplanerare som är utformade för att göra det lättare för nya företag att komma igång.
Spädbarnsindustrier kan representera en viktig del av en växande ekonomi. Om en spädbarnsindustri börjar frodas kan den snabbt bidra till den övergripande tillväxten av ekonomin genom att tillhandahålla jobb, såväl som företag, för leverantörer och återförsäljare. Dessa industrier kan också främja självförsörjning för en utvecklingsnation genom att förse landet med en intern källa till en nödvändig produkt eller tjänst. Detta kan vara tilltalande för länder som försöker minska beroendet av importerade varor.
I länder med protektionistisk handelspolitik kan nystartade industrier skyddas med kvoter, tullar och andra begränsningar på varor från utländska konkurrenter. Dessa ger en spädbarnsindustri en chans att komma på fötter och utvecklas. I de tidiga stadierna kan sådana industrier inte konkurrera med väletablerade företag som har utvecklat leverantörsrelationer, effektiva tillverkningstekniker och kapitalreserver som kan användas för stöd under svåra ekonomiska perioder. Skydd gör att en spädbarnsindustri kan blomstra och utvecklas så att den kan komma ikapp konkurrenterna.
Andra hävdar att protektionism faktiskt skadar späda industrier eftersom de inte tvingas anpassa sig och snabbt röra sig med marknaden. Dessa förespråkare föreslår att industrier bör kunna komma på kreativa sätt att möta utländska konkurrenter. Denna inställning kan skapa ett tufft affärsklimat för nya branscher, eftersom det kan göra marknaden svår att ta sig in på. En ny biltillverkare kan till exempel inte realistiskt hoppas på att konkurrera med en etablerad utländsk tillverkare av bilar som kan göra bilar billigare och mer effektivt.