En av de mest lömska taktikerna som en terroristorganisation förfogar över är implementeringen av en sovande cell. Denna består av hemliga agenter som får specialiserad utbildning i sina hemländer och sedan får i uppdrag att assimilera sig i ett annat lands kultur och samhälle. Dessa agenter kan tillbringa flera år med att utföra sina vanliga uppgifter medan de lever djupt undercover, och sedan plötsligt få order från sina utomeuropeiska hanterare att antingen begå ett terrordåd eller ge hjälp till dem som vill.
Enskilda medlemmar i en sovcell kanske inte ens känner till varandra, eftersom rimlig förnekelse under polisförhör kan vara avgörande. En sleeper agent kan arbeta för ett flygbolags biljettkontor, till exempel, medan en annan kan arbeta på ett biluthyrningsföretag eller en kemisk fabrik. När befälhavarna för terrororganisationen vill aktivera en cell får varje agent endast få namnet på en kontaktperson eller bara få hans eller hennes specifika order. Flygbiljettombudet kan till exempel bara bli tillsagd att tillhandahålla biljetter till fyra män som reser från Tyskland till New York. Biluthyrningsagenten får bara uppmanas att hämta dessa män från flygplatsen och leverera dem till den kemiska fabriken. Denna process säkerställer att ingen individ är medveten om hela planen.
Det kan vara extremt svårt för statliga myndigheter att spåra och demontera sovceller på grund av deras otydliga konstruktion. Om de enskilda medlemmarna är välutbildade och hängivna sin sak kan de lätt smälta in i samhället utan att väcka några misstankar. En cell behöver inte nödvändigtvis hålla regelbundna möten eller genomgå ytterligare utbildning för att utföra sina uppdrag. Medlemmar utför helt enkelt sina dagliga rutiner tills en hanterare kontaktar dem för ett uppdrag. Vissa agenter kanske inte ens är helt medvetna om sina skyldigheter, eftersom de tror att en välvillig statlig myndighet helt enkelt betalade för deras utbildnings- och immigrationskostnader.
Händelserna kring den 11 september pekade på farorna med sådana celler, eftersom ett antal amerikanska medborgare gav materiell hjälp till de faktiska terroristerna. Medan vissa kanske helt enkelt har utfört sina vanliga uppgifter, var andra med största sannolikhet medlemmar av sovande celler aktiverade för att utföra avgörande stödoperationer. En pilotstudent som bara studerade startprocedurer, till exempel, skulle vara en idealisk medlem. En flygbolagsbagagehanterare som kunde smuggla vapen till ett plan utan förvarning skulle också vara användbar.
Vissa agenter kan vara fullt medvetna om sina roller i en operation, medan andra medvetet kan hållas i mörker tills de uppmanas att agera. Det är därför en attack kan vara så notoriskt svår att motverka. En cell upptäcks ofta genom hemlig övervakning och infiltration av en dubbelagent.