En sonett är en 14-radig dikt som är skriven med jambisk pentameter. Termen ”jambisk” hänvisar till typen av fot, eller rytmenhet, som i detta fall är sammansatt av en svagare stavelse följt av en accentuerad stavelse. ”Pentameter” hänvisar till antalet fot i en linje, vilket i det här fallet är fem. Därför består varje rad i jambisk pentameter av fem tvåstaviga rytmenheter – i huvudsak ”Da dum da dum da dum da dum da dum” i de flesta fall, där ”da” är den svagare stavelsen och ”dum” är den accentuerade stavelsen . De tre traditionella formerna av sonetter är italienska eller petrarchansonetter, engelska eller shakespeareska sonetter och spenserska sonetter.
Petrarkansonetter
Italienska sonetter kallas vanligtvis Petrarchan-sonetter, efter Francesco Petrarca, en italiensk poet från 14-talet som också var känd som Petrarca. En Petrarchan-sonnett består av en åttaradig strof, kallad oktav, följt av en sexradig strof, kallad sestet. Denna typ av sonett är konstruerad med en förändring av tanke eller vändning mellan oktaven och sestetten, även om deras innehåll och form är anpassade. Till exempel kan oktaven berätta om en konflikt, med sestetten som berättar om lösningen.
Rimschemat för en patriarkansk sonett är alltid abbaabba. Med andra ord, slutet av fjärde, femte och åttonde raden rimmar med slutet av den första raden, och slutet av den tredje, sjätte och sjunde raden rimmar med slutet av den andra. Sestettens rimschema kan variera, men de två sista raderna rimmar inte. De flesta sestets i Petrarchan-sonetter använder ett cdecde- eller cdcdcd-rimschema, men andra kombinationer är möjliga, såsom cddece.
Shakespeareska sonetter
Engelska sonetter brukar kallas Shakespeares sonetter, efter den berömda poeten och dramatikern William Shakespeare, som levde i England under slutet av 16-talet och början av 17-talet. Denna typ av sonett har tre fyrradiga strofer, kallade quatrains, följt av en tvåradig strof, kallad kuplett. Rimschemat är abab cdcd efef gg. Varje strof introducerar en separat idé, som förlänger, spelar av eller argumenterar med det som gick innan. Turen kommer ofta mellan den avslutande kvaden och kupletten.
Spenserska sonetter
Spenserska sonetter är uppkallade efter den engelska poeten Edmund Spenser från 16-talet och är varianter av Shakespeares sonetter. Liksom en Shakespearesonett innehåller den tre kvadärer följt av en kuplett. Spenserska sonetter skiljer sig dock åt genom att deras rimschema kopplar samman ljuden från på varandra följande kvaträn: abab bcbc cdcd ee. Sammankopplingen av de tre quatrains kan uppmuntra en annan typ av koppling mellan dem än i Shakespeares sonetter. Till exempel, i en sonett av Spenser själv, är varje strof ytterligare ett steg i en dialog mellan talaren och havet.
Andra former av sonetter
Det finns många former av sonetter som är varianter av de traditionella formerna. Dessa former kan ha ett annat antal rader, använda en annan rytmisk mätare eller använda ett annat rimschema. Till exempel är korta sonetter proportionellt kortare, en kaudatsonnett har extra rader i slutet och Pushkin-sonetter har olika mätare och rimscheman. Occitanska sonetter har två quatrains och en sestet, med rimschemat abab abab cdcdcd.