En solstorm är en händelse där aktivitet på solen stör jordens magnetfält. Eftersom solen är så långt borta tror många att dessa stormar inte kan orsaka särskilt mycket skada, men de kan faktiskt vara ganska förödande. Forskning i början av 2000-talet skapade ett antal potentiella värsta tänkbara scenarier som illustrerade solstormars destruktiva kraft, inklusive scenarier som visar att mäktiga nationer i den utvecklade världen skulle kunna få sina knä i ett decennium eller mer av en storm av stor omfattning.
Solstormar uppstår som ett resultat av händelser som solflammor och koronala massutkastningar. Dessa händelser genererar en så kallad ”solvind”, en vindpust av laddade partiklar som kan slå in i jordens magnetfält på timmar om solvinden råkar färdas i jordens riktning. Kollisionen kan generera en ganska ljusshow när en geomagnetisk storm bryter ut, och stormen kan pågå i flera dagar under rätt förhållanden.
Den allvarligaste stormen i historien inträffade 1859. Känd som Carrington-händelsen, orsakade den elektromagnetiska störningar över hela världen, inklusive norrsken över ekvatorn och avbrottet av vetenskapliga enheter som förlitade sig på att jordens magnetfält skulle fungera korrekt. Mindre stormar registrerades också 1958, 1989 och 2000, och dessa händelser var förknippade med avbrott i elnätet och skador på satelliter.
Oron för solstormar kretsar kring deras förmåga att störa elektriska system. En kraftig storm skulle effektivt kunna slå ut elnätet över en stor del av världen, vilket skulle få mycket allvarliga konsekvenser, eftersom det skulle bli nödvändigt att byta ut stora delar av det. Stormar kan också störa kommunikationer och satelliter, och de kan vara mycket farliga för astronauter om de råkar vara i vägen för solvinden.
En solstorm kan också innebära införandet av enorma mängder strålning, vilket är farligt för många levande organismer. Störningen av jordens magnetfält kan också vara skadlig. Vissa djur verkar till exempel vara känsliga för magnetfält och de kan bli desorienterade i en storm.
På grund av oro över detta fenomen övervakar ett antal byråer solaktiviteten efter tecken på händelser som kan utlösa en storm. Med jämna mellanrum kan varningar eller råd utfärdas för att uppmärksamma människor på händelser som kan orsaka störningar, såsom störningar på radiosignaler. I händelse av en kraftig storm är det dock lite som kan göras för att förbereda eller förhindra skador.