En solfångare är en anordning som används för att fånga solens värmeenergi och omvandla den till en form som är lättare att använda av människor. Till skillnad från en solcellscell är en solfångare relativt lågteknologisk, och de kan skapas och installeras för en mycket låg kostnad. Den mest grundläggande typen av solfångare innefattar någon form av flytande medium som värms upp av solens strålar och sedan transporteras för att distribuera värme någon annanstans.
En enkel form av solfångare kan ses bara genom att lämna en stor svart behållare fylld med vatten utanför under den heta solen. Efter bara några timmar kommer vattnet i behållaren att ha absorberat en stor del av solljusets energi och kommer att vara mycket varmt. Detta varmvatten kan användas för ett enkelt ändamål som att duscha, fylla en varmvattenflaska för att värma en sovsäck eller någon annan form av värmedistribution. Mer komplexa kollektorer tar detta grundkoncept och utökar det, vilket gör värmeuppsamlingen mer effektiv och värmefördelningen mer dynamisk.
Ett av de viktigaste sätten att effektivisera en solfångare är att använda ett transportmedium som är annorlunda än det som värms upp. Medan vattnet i sig är ett perfekt användbart medium, föredrar många människor att använda något annat, beroende på miljösituationen. I områden där temperaturen sjunker till under fryspunkten kan till exempel en frostskyddslösning användas istället för vatten för att förhindra att rör eller plattor spricker. Glykol används ofta även som värmemedium, eftersom det kan vara bekvämare att hantera och är mer trögflytande än vatten, men förblir en utmärkt värmehållare.
Ofta använder en solfångare rörledningar för att trycka igenom vatten för att värma upp det snabbare. Dessa rör kommer vanligtvis att vara gjorda av något som är en stark värmeledare, såsom koppar, och kommer att köras fram och tillbaka över en yta för att utnyttja utrymmet på bästa sätt. Vatten kommer att tvingas genom rören för att värmas upp under solen, och när det är tillräckligt varmt, kommer det att ledas till en reservoar eller direkt in i en applikation där värmen kan användas.
En plats där solfångare ofta används är vid uppvärmning av insidan av byggnader, vanligtvis genom att dra rör genom golven. Vatten kan värmas upp av solen och sedan pressas genom rör inbäddade i ett stenplattgolv, där värmen sedan strålar ut för att värma upp rummets luftmassa. Detta kan vara en billig och förnybar källa till uppvärmningsenergi på platser med tillräcklig solexponering.
Generellt är en solfångare av säsongsbetonad användning, med värmen som den absorberar används inom en dag eller två, vilket gör den idealisk endast under sommarmånaderna på de flesta platser. I vissa fall kan dock en tillräcklig termisk massa göra värmelagring möjlig under många månader. Vissa stora lägenhetskomplex har till exempel börjat experimentera med att använda miljontals liter vatten som en termisk massa som kan värmas upp över sommaren och sedan användas under en hel vinter som värmekälla.