En smittsam sjukdom är en sjukdom som överförs genom kontakt med mikroorganismer. Människor, djur, mat, ytor och luft kan alla vara bärare av de mikroorganismer som överför infektionssjukdomar från en värd till en annan. Utbyte av vätskor eller kontakt med en kontaminerad substans eller individ kan vara tillräckligt för att en smittsam sjukdom ska kunna spridas.
Typer av sjukdomar
Det finns många olika typer av smittsamma sjukdomar, inklusive milda, akuta infektioner och mer komplexa kroniska sjukdomar. Förkylningar och influensa är två mycket vanliga virusinfektioner som går från person till person genom vätskor, infekterade ytor och nära kontakt med sjuka människor. Lyckligtvis är dessa vanliga sjukdomar ofta ganska milda och går över utan droger eller mediciner.
Måttligt allvarliga smittsamma sjukdomar inkluderar vattkoppor och mässling. Dessa passerar vanligtvis från värd till värd genom samma metoder som förkylningar och influensa, till exempel genom kontakt med infekterade vätskor som saliv eller slem. Eftersom dessa sjukdomar kan orsaka komplikationer och allvarligare symtom kräver de ofta användning av antibiotika.
Staph- och streptokockerinfektioner, som orsakas av Staphylococcus och Streptococcus bakterier, kan passera genom många olika former av kontakt och kan utvecklas till livshotande sjukdomar. Symtom på staph-infektioner inkluderar hudutslag och hög feber, medan streptokocker ofta angriper halsen och orsakar extrem smärta och svullnad. Medan en bakteriell smittsam sjukdom vanligtvis behandlas med antibiotika, har vissa stammar av både streptokocker och staph-infektioner utvecklats till att vara delvis immuna mot många mediciner. Det kan ta månader av antibiotikabehandling och andra behandlingar för att helt bota en läkemedelsresistent stam av staph eller streptokocker.
En smittsam sjukdom som passerar genom sexuell kontakt kallas en sexuellt överförbar sjukdom (STD) eller infektion (STI). Vissa könssjukdomar, såsom klamydia, kan behandlas med medicin, medan andra, såsom herpes och HIV, orsakar kronisk infektion. Även om det finns andra sätt att få dessa infektioner, överförs de oftast från en sexpartner till en annan genom sexuella vätskor eller genom hudkontakt med genital.
Förutom bakteriella och virusinfektioner kan en smittsam sjukdom också orsakas av små insekter som kallas parasiter. Löss är en vanlig typ av parasiter som häckar i kroppshår, och kan lätt överföras från person till person eller från djur till människor genom kontakt. Eftersom parasiterna eller deras ägg kan överföras till ytor, såsom hårborstar, kuddar eller kläder, kan de lätt haka fast på nästa värd som använder samma föremål.
Metoder för överföring
Det finns många olika sätt att komma runt smittsamma infektioner. Saliv och slem är vanliga orsaker till överföring av bakteriella och virusinfektioner. Om en sjuk person hostar eller nyser börjar små droppar av infekterad saliv spridas genom luften, ibland infekterar de i närheten. Sjuka människor kan också av misstag få spår av infekterad saliv eller slem på händerna, vilket lämnar spår av bakterier eller virus på alla föremål de rör vid.
Sjukdomar som bärs i blodet kan överföras på flera olika sätt. Blodöverföringar undersöks vanligtvis noggrant för sjukdomar, eftersom de lätt kan överföra infektioner. Övergående blodinfektioner kan också uppstå när människor delar oseriliserade nålar. Myggor och andra bitande insekter kan också överföra blodrelaterade sjukdomar från värd till värd; West Nile-virus och malaria är två sjukdomar som vanligtvis överförs genom myggbett.
Mjölk är ett annat medel för vissa smittsamma sjukdomar. När mjölkkor eller getter är infekterade med mikroorganismer kan sjukdomen spridas på detta sätt. Human bröstmjölk kan också överföra vissa sjukdomar från mor till barn, särskilt hiv.
Sjukdomar kan också överföras via mat, särskilt om den tillagas felaktigt eller i ett ohälsosamt område. Att äta grönsaker som inte är noggrant tvättade eller kött som inte är ordentligt tillagat kan leda till magsjukdomar och matförgiftning. Om människor inte är försiktiga med att tvätta händerna eller sterilisera köksutrustning kan många olika typer av bakterier och virus kontaminera maten.
Förebyggande
Människor kan hjälpa till att förhindra spridning av smittsamma sjukdomar med goda hygien- och sanitära vanor. Om en person blir sjuk bör han eller hon undvika nära kontakt med andra människor, nysa eller hosta i vävnader eller en näsduk och regelbundet tvätta händerna för att minska förändringarna av sjukdomsspridningen. Friska människor kanske kan undvika många sjukdomar genom att tvätta händerna regelbundet och hålla sig borta från trånga offentliga platser när en sjukdom pågår.
Att bli vaccinerad är en annan bra metod för att stoppa sjukdomsöverföring. Vaccinationer använder döda bakterier eller virusstammar för att hjälpa kroppen att skapa antikroppar, som hjälper till att stoppa den levande formen av sjukdomen från att orsaka en infektion. Att få regelbundna vaccinationer kan gå långt för att förebygga många allvarliga sjukdomar.
Korrekta försiktighetsåtgärder kan avsevärt minska risken för att få sexuellt överförbara sjukdomar. Preventivmedel med barriärmetoder, såsom kondomer, hjälper till att minska kontakten med kroppsvätskor, vilket i sin tur minskar risken för att infektionen går från en partner till en annan. Människor kan också avsevärt sänka sin risk genom att insistera på att partner testas för könssjukdomar innan de ägnar sig åt sexuell kontakt.
Förebyggande åtgärder är också en viktig del av folkhälsosatsningarna. Till exempel erbjuder vissa regioner influensavaccin varje år för att hjälpa till att avvärja epidemier orsakade av influensa. Vissa länder kräver att alla barn ska vaccineras innan de går i skolan för att förhindra utbrott av sjukdomar som mässling. Regeringar hjälper till att förebygga genom att tillhandahålla uppgraderade vatten- och avloppsreningsprogram och införa sanitära krav på restauranger, livsmedelsbutiker och gårdar. Om en epidemi är på gång kan statliga hälsoorganisationer posta resevarningar, testa inkommande resenärer för sjukdomar och tillhandahålla gratis behandling för att minska infektionsfrekvensen.
Behandlingar
Att behandla en smittsam sjukdom beror till stor del på orsaken. Bakterieinfektioner behandlas vanligtvis med antibiotika, medan virusinfektioner kan behandlas med antivirala läkemedel. Parasiter kan ofta elimineras genom att döda parasiten med specialformulerade schampon och mediciner.
Vissa kroniska sjukdomar kan inte helt elimineras, men kan hanteras. En person som är infekterad med herpes, till exempel, kommer alltid att ha sjukdomen, men utbrott av sår kan förhindras eller minskas med vissa läkemedel. HIV-patienter använder ofta en multidrogcocktail för att bromsa immunsystemets skada som orsakas av viruset. Eftersom virus och bakterier ständigt utvecklas är medicinsk forskning om botemedel mot kroniska sjukdomar en pågående process, med nya läkemedel och terapier som skapas varje år.