En smart apparat är i huvudsak ett koncept för hur apparater kan använda ström i framtiden för att spara el och pengar. Det finns några tidiga modeller av den smarta apparaten som introducerats av företag som GE®, men de kan inte vara helt ”smarta” eller i kommunikation med kraftverk förrän elektriska nät, så kallade smarta nät, och smarta mätare har byggts. När dessa nät är utvecklade och online kommer den smarta apparaten att ha möjlighet att kommunicera med näten så att de minskar strömförbrukningen under rusningstid och fungerar under de timmar då det finns lägst effektbehov. Det finns några länder som är långt framme på detta område och andra som befinner sig i utvecklingsstadier.
Framtidens idealiska hem kan ha alla apparater med denna kommunikativa förmåga. Anledningen till detta är att apparater då skulle kunna kommunicera med varandra och elnätet. Om det är nödvändigt att använda den elektriska spisen under rusningstid, kan de andra smarta apparaterna i hemmet, som kylskåpet, förbruka lägre nivåer av ström, vilket kan hålla energianvändningen i en minskad och acceptabel takt. Om tillräckligt många hem hade smarta apparater, kan det minska det växande behovet av fler kraftverk och minska problem som finns i vissa områden med strömavbrott.
Detta betyder inte att folk inte har någon kontroll över när de kan använda en smart apparat. Det förväntas att de flesta av dessa kommer att vara programmerbara av husägaren. Det plötsliga behovet av att tvätta under rusningstid kan fortfarande tillgodoses, eller de som verkligen är intresserade av att spara energi kommer sannolikt att kunna instruera apparater att inte överstiga en viss mängd strömförbrukning per månad.
Olika strategier kan användas för denna programmering, och människor kan antingen programmera på apparatens webbplats eller använda Internet för att kontrollera strömförbrukningen. Ett av målen med smart apparatanvändning är också att utbilda människor om deras energianvändning så att människor blir mer känsliga för när de använder mest ström och spenderar mest. Med olika prissättning under rusningstid och konsumentens förmåga att se att mer konservativa vanor sparar pengar, hoppas man att dessa apparater automatiskt blir metoder för att spara energi.
Även på platser som USA befinner sig den smarta apparaten och den stödjande infrastrukturen i olika utvecklingsstadier för praktisk användning. Detta förändras snabbt med stödjande statlig finansiering för smarta nät och smarta mätare. Några av de svårigheter som förväntas utöver att bygga helt kommunikativa system inkluderar viljan hos kunderna att investera i smarta apparater, särskilt mer än en åt gången. Det förväntas att många länder kommer att ha någon form av rabatt- eller rabattprogram, men smarta apparater är sannolikt fortfarande dyrare än de som inte är kommunikativa. De som stöder dessa maskiner säger att när konsumenter förstår de uppenbara besparingarna i energikostnader, kan de vara mer intresserade av att investera i smarta apparater.