Inom vetenskapen hänvisar en slutledning till rimliga slutsatser eller möjliga hypoteser dragna från ett litet urval av data. Adjektivet ”liten” kan tolkas som mycket mindre än all möjlig data som kan samlas in om ett specifikt ämne. Forskare drar sådana slutsatser hela tiden, vilket kan bevisa korrelationer, men som inte bevisar orsak. Faktum är att de flesta ”kända” vetenskapliga fakta är hypoteser eftersom det skulle vara omöjligt att fullständigt samla allt material om ett ämne.
Slutsatsen kan ta flera former. En hypotes eller en teori om hur något kan fungera eller inte fungerar är en utgångspunkt. Man kan bli gjord när en person observerar något i den kända världen, och ger sig ut för att testa om teorin om det håller.
En vetenskapsman kan också dra slutsatser baserade på resultaten av sådana tester. Dessa kan bli teorier, antyda samband eller bli tolkningar av resultat. Att föreslå korrelationer eller tolka data är några av de vanligaste slutsatserna. Till exempel har människor i över ett sekel haft teckningar av hur dinosaurier kan ha sett ut. Dessa ritningar är baserade på de bästa idéerna som forskarna hade, baserat på tillgängliga bevis. Att undersöka skelettets struktur, fatta beslut om vilka typer av djur dinosaurier var, jämföra dinosauriefynd med moderna djur och använda lite gissningar har skapat en tolkning i form av ritningar, modeller och till och med filmer.
Allt eftersom paleontologin har utvecklats har dessa idéer om dinosaurier förändrats dramatiskt. Idéer om att vissa dinosaurier kan ha haft fjädrar, beskrivas som varmblodiga och ha haft större intelligens har framförts i takt med att forskarnas kunskap och prover av insamlade dinosaurier ökar. Med DNA-provtagning kan forskare till och med fastställa vissa relationer mellan nyare eller fortfarande levande djur och dessa forntida varelser.
Genom att titta på historien om hur dinosaurier har avbildats är det lätt att se att en slutsats kanske bara är lika värdefull som de data som den är gjord av. Mer data har lett till mindre gissningar, och vissa dinosaurier, som brontosaurus, har visat sig aldrig ha funnits. Ju mer data en forskare kan samla in om ett ämne, desto mer sannolikt är det att en slutsats är korrekt. Alla slutsatser är fortfarande gissningar, även när dessa gissningar är väl motiverade.
För den genomsnittliga personen är det bra att förstå att när vetenskapen drar slutsatser är det inte alltid korrekt. Till exempel har det förekommit betydande mängder teori och ansträngningar för att finansiera stamcellsforskning under de senaste åren. De som drivs att förespråka denna forskning bygger sitt argument att det är nödvändigt till stor del på slutsatser. Det finns lite hårda uppgifter om att stamceller faktiskt kommer att göra några av de saker som folk föreslår att de ska göra. Det finns ett antal uppmuntrande exempel på arbete som leder många forskare till slutsatsen att stamcellsforskning kan resultera i ett brett utbud av botemedel mot sjukdomar och tillstånd.