En skyddad art är alla växter eller djur som en regering enligt lag förklarar för att motivera skydd. De flesta skyddade arter anses antingen hotade eller hotade. I dessa fall fastställer en regering vissa regler om arten, som om de överträds kan resultera i böter eller åtal. Artskyddslagarna skiljer sig från regering till regering. I USA kan statliga lagar förklara en art skyddad, medan federala lagar inte gör det. I de flesta fall måste en federalt deklarerad skyddad art respekteras av staten.
Drivkraften bakom skyddslagar är risken för att arter utrotas. Ekologer har visat att att förlora även de minsta arterna kan ha en direkt effekt på resten av växt- och djurpopulationen. Till exempel dör ett gräs som äts av ett specifikt djur ut på grund av förstörelse av livsmiljöer. Djuret kan dö av som ett resultat av att inte hitta sin matkälla tillgänglig, vilket orsakar ytterligare störningar i näringskedjan.
Medan vissa djur anpassar sig genom att hitta nya födokällor, gör andra djur det inte. Förstörelsen av bambuskogarna, till exempel i Kina, minskade pandapopulationen kraftigt. Forskare upptäckte att pandor åt olika typer av bambu vid olika tider på året. Även en liten förlust av bambu var betydande för pandan som nu är på väg att utrotas.
Artskyddslagar kan innehålla bestämmelser om att lämna livsmiljöerna för vissa skyddade arter ostörda. De kan också innehålla bestämmelser om jakt, fiske eller till och med intrång i ett område där en skyddad art lever. Vissa lagar stiftas för att ta bort införda rovdjur från ett område, vilket faktiskt uppmuntrar antingen jakt eller fångst av djur som inte hör hemma i livsmiljön.
Den östra quollen, ett litet pungdjur, var en gång vanlig i hela Australien men finns nu bara på Tasmanien. När européer började ha rävjakt i Australien överlevde ett antal rävar och började på så sätt äta quoll. Varje år finns det färre och färre quoll. Det finns en liten population av rävar på Tasmanien som miljöaktivister fruktar att i slutändan kommer att få fäste och förstöra resten av den östra quollen.
Ofta är människor mest indikerade i att orsaka att växter eller djur blir skyddade. Genom att bygga i tidigare orörda områden förstör vi ofta livsmiljöer. I de flesta fall förstör vi indirekt livsmiljöer genom föroreningar. Kemikalier som härrör från många källor är de vanligaste formerna av föroreningar. Kosmetika, rengöringsprodukter, bekämpningsmedel och bränsle bidrar alla till att förorena vatten och luft, vilket minskar arternas populationer.
Artskyddslagar tenderar att syfta specifikt till att upprätthålla livsmiljöer, men vissa problem finns. Inte alla länder respekterar skyddet av givna arter. Detta är särskilt viktigt för djur som lever i havet. När USA först förklarade knölvalar som en skyddad art, fångade och dödade vissa länder dem fortfarande.
En regering kan inte stoppa en annan regering från att minska antalet skyddade arter. Påtryckningar från flera regeringar kan övertyga de som inte erkänner ett djurs skyddsstatus att göra det. Men åsikterna går isär om när en art har återhämtat sig tillräckligt för att inte motivera skydd. Nyligen har vissa regeringar börjat valfångst igen, oavsett deras skyddade status.
Länder diskuterar dessa frågor internt. I USA anser många starkt att ytterligare intrång i livsmiljöer för skyddade arter bör motverkas till varje pris. Andra tror att människor har rättigheter som överträffar djurs eller växters. Att betjäna industrin är viktigare än att skydda en art. Denna schism i åsikten tenderar att bryta mot politiska separationer mellan demokrater och republikaner. Demokrater är mer benägna att stödja miljövänliga lagar, medan republikaner tenderar att vara mer för företagens rättigheter. Även om dessa politiska stereotyper tenderar att stämma, finns det demokrater och republikaner på båda sidor av frågorna.
Sedan valet av president George W Bush har miljöpartister varit frustrerade över vad de uppfattar som bristande stöd för att förklara växter och djur skyddade. Miljövänner tror att det ofta krävs brådska för att rädda en art från utrotning, och känner att denna känsla av brådska inte delas av tillräckligt många politiker och medborgare.