En skrivmaskin är en enhet som skriver ut bokstäver en i taget på ett medium som papper när användaren trycker på tangenterna på tangentbordet. Före tillkomsten av ordbehandlare och datorer var skrivmaskinen det enda sättet för människor att producera tryckt text på ett effektivt och snabbt sätt, och skrivmaskiner fortsätter faktiskt att användas på vissa kontor idag. Många fina exempel på antika skrivmaskiner kan ses på vissa museer, tillsammans med exempel på innovationer som skrivbollar och elektriska skrivmaskiner.
De tidigaste versionerna av skrivmaskinen började dyka upp runt 1700-talet, men utvecklingen av skrivmaskinen kom verkligen in i sin fulla blomning på 1800-talet, och samtidigt som designen förfinades lite på 1900-talet, förblev den i princip densamma. Det finns flera huvuddelar till skrivmaskinen: tangentbordet, skrivspakarna, ett färgband och valsen, alla inkapslade i ett hölje som skyddar skrivmaskinens inre.
Plattan är den del av skrivmaskinen som håller papperet. De flesta valsar är rullar som för fram papperet med varje rad, så att maskinskrivaren kan fokusera på att skriva. För att använda skrivmaskinen trycker maskinskrivaren på en tangent som aktiverar en spak som är fäst vid motsvarande bokstav, siffra eller symbol. När spaken skjuts framåt träffar den ett band som är impregnerat med bläck, och sedan papperet, och lämnar ett avtryck av den önskade symbolen bakom.
Tidiga maskinskrivare kämpade ofta med sylt, särskilt när de skrev snabbt, eftersom spakarna inte kunde återgå till sina vilolägen tillräckligt snabbt. Som ett resultat utvecklade skrivmaskinsföretag tangentbordslayouter som medvetet utformades för att sakta ner maskinskrivare; QWERTY-tangentbordet håller än i dag, trots mycket effektivare tangentbordslayouter som är användbara med ordbehandlare.
En av de första stora innovationerna för skrivmaskinen var utvecklingen av en typboll, som monterade alla bokstäver på en sfär, vilket eliminerade pappersstopp. Det andra bekväma med typbollar är att de är borttagbara, vilket gör att människor kan byta till olika alfabet och typbollar med specialtecken. Senare skrivmaskiner använde elektriska impulser för att skicka signaler, snarare än att skapa en mekanisk anslutning, och detta resulterade i slutändan i minnesskrivmaskiner, där maskinskrivare kunde ange ett visst antal tecken som alla skulle skrivas ut på en gång. Dessa rudimentära ordbehandlare blev stadigt mer sofistikerade tills datorer dominerade marknaden med sina många funktioner förutom ordbehandling.
Ett av de stora problemen med skrivmaskinsanvändning är att det är mycket tidskrävande att korrigera fel. Det finns ett antal sätt att korrigera fel med en skrivmaskin, allt från att använda ett korrigeringsband i mer moderniserade skrivmaskiner till att faktiskt radera bläcket och skriva över det. Maskinskrivare som har bråttom kan helt enkelt backa över felet och X bort det, även om detta är ogrundat för faktisk korrespondens. Eftersom skrivmaskiner inte är lika förlåtande som ordbehandlare, är noggrannhet och hastighet avgörande för maskinskrivare.
Många människor har romantiska associationer till skrivmaskinen, tack vare en uppsjö av kända 19- och 20-talsförfattare som arbetade med skrivmaskiner, och vissa författare tycker fortfarande om känslan av att använda en skrivmaskin. Det är mycket lätt att hitta välskötta vintageskrivmaskiner till försäljning på olika platser, och vissa företag fortsätter att producera skrivmaskiner för allmänheten. En av de främsta fördelarna med en klassisk skrivmaskin är att den fungerar även när det inte finns någon elektricitet, vilket gör att människor snabbt kan producera polerade tryckta material i en mängd olika miljöer.