En skrivelse om habeas corpus är ett juridiskt dokument som handlar om fängslande av en fånge. Specifikt kräver habeas corpus att tjänstemän måste anklaga fången för ett brott eller på annat sätt visa sin auktoritet att hålla fången fängslad. Om de inte kan visa sådan auktoritet måste de släppa fången. En skrivelse av habeas corpus bär tyngden av ett beslut från en högre domstol, vilket i vissa fall är den inblandade nationens grundlag. En fånge kan ansöka om en stämningsansökan, men oftare görs ansökan av en annan person, vanligtvis en advokat, för fångens räkning.
Stämningen av habeas corpus är en skyddsåtgärd utformad för att förhindra maktmissbruk av statliga tjänstemän. I forntida tider kunde monarker och lokala härskare fängsla politiska rivaler, kritiker av deras politik och till och med personliga fiender utan motivering. Tyvärr äger sådana övergrepp fortfarande rum i nationer runt om i världen. Stämningen av habeas corpus är till för att säkerställa att den rättsliga processen inte har kringgåtts när en person är fängslad. I praktiken används det ofta för att säkra en fånges frigivning eller påskynda den rättsliga processen genom att kräva att polisen lämnar in formella anklagelser som kan bestridas i domstol.
Frasen habeas corpus är latin för att hålla i kroppen, en förkortad form av den fullständiga juridiska frasen som kräver motiveringen för att hålla en fånge. Den latinska frasen är en kvarn från det medeltida Europa, då alla bildade skrev på latin; det är därför som vetenskaplig, medicinsk och juridisk terminologi fortfarande skrivs på latin i modern tid. Skriften habeas corpus var en laglig rättighet i det medeltida England och ingick i Magna Carta, 13-talsdokumentet som satte standarden för många senare juridiska stadgar. Skriften habeas corpus är också en del av USA:s konstitution, som specifikt nämns i artikel I. Det är en väsentlig rättighet i rättssystemen i många andra nationer runt om i världen.
När stämningsansökan har delgivits är staten ofta skyldig att hålla en förhandling för att avgöra om fången har varit fängslad med rätta. En företrädare för regeringen måste visa tillämplig juridisk jurisdiktion i förhandlingen, annars kommer domstolen att kräva att fången friges. I många fall kommer polisen eller domstolarna att eliminera behovet av en sådan förhandling genom att åtala eller släppa fången, ibland till och med innan stämningsansökan lämnas in. Många länder, inklusive USA, tillåter att habeas corpus avbryts i händelse av krig, invasion eller andra nationella kriser.