En sköldlag är en lag som skyddar människor från vissa rättsliga utredningar. Shield-lagar används oftast för att skydda journalistisk integritet och för att erbjuda visst skydd till personer som är inblandade i fall av sexuella övergrepp. Alla nationer har inte sköldlagar, och karaktären hos sådana lagar varierar kraftigt, med ständiga reformer av sådana lagar som föreslås av lagstiftare.
I journalistiksammanhang skyddar en sköldlag journalistiska källor. Tanken är att folk kan vara rädda för att vända sig till journalister med konfidentiell information om de visste att journalister kunde tvingas avslöja sina källor, och att det skulle äventyra nyheternas integritet. Shield-lagar tillåter journalister att försäkra sina källor att de kommer att förbli konfidentiella, vilket gör att journalister kan få bättre berättelser.
I ett klassiskt exempel på användningen av sköldlagar för att skydda journalister och deras källor vägrade Washington Post-journalisterna Bob Woodward och Carl Bernstein att avslöja identiteten för ”Deep Throat”, källan de använde för sin banbrytande avslöjande av Watergate-skandalen. Trots påtryckningar att avslöja sin källa, avböjde de att göra det, tills Deep Throat så småningom slog ut sig själv 2005.
Enligt en sköldlag kan en journalist vägra att svara på frågor som kan äventyra hans eller hennes källor. Detta kan ses som ett skydd som liknar det som erbjuds till whistleblowers i vissa länder, med målet att få information till allmänhetens ögon samtidigt som källan till den informationen skyddas från återverkningar. Journalistiska källor riskerar regelbundet att förlora sina jobb eller utsättas för rättsliga påföljder för att tillhandahålla information, och de förlitar sig på sköldlagar för skydd.
Vissa människor hävdar att en berättelse har större vikt när källan avslöjas, och journalister föredrar verkligen att använda källor de kan identifiera och citera, eftersom det ökar berättelsens integritet. Det finns dock situationer där en anonym källa kan vara nödvändig, och sådana källor kan vara kritiska och ovärderliga, särskilt när det gäller stora brytande berättelser. Genom att ha en sköldlag för skydd kan journalister komma åt sådana källor med förtroende.
I fall av sexuella övergrepp används sköldlagar för att samla in skadliga bevis. Till exempel, om ett våldtäktsoffer inte var oskuld, kan denna information ses som skadlig, så försvaret skulle inte få ta upp detta ämne. Shield-lagar används också för att dölja identiteten på offer för sexuella övergrepp och för att skydda dem från att behöva engagera sig i skadliga vittnesmål. Försvaret kan till exempel inte ifrågasätta vittnet om hans eller hennes sexuella historia i nationer med en våldtäktssköldlag.