En Skinner-box är en enhet som uppfanns omkring 1930 av beteendevetaren BF Skinner från Harvard University. Skinnerboxen används i laboratoriemiljö för att studera klassisk konditionering och operant konditionering hos djur. Skinner och andra beteendeforskare protesterar mot termen ”Skinnerbox” och kallar oftare enheten för en operant konditioneringskammare.
Behaviorism är en gren av psykologin som har att göra med inlärda beteenden. I klassisk konditionering förenas ett betingat stimulus med ett ovillkorat stimulus, med resultatet att en naturlig obetingad respons blir associerad med den betingade stimulansen och därigenom blir en betingad respons. I det berömda exemplet med Pavlovs hund hörde hunden en klocka ringa precis före varje måltid och kom så småningom att salivera vid ljudet av en klocka snarare än när maten dök upp.
Vid operant konditionering förstärks försökspersonens beteenden av önskvärda resultat, straffas med oönskade resultat eller släcks ut genom att inte ha något resultat. Förstärkta beteenden kommer att förekomma oftare, medan straffade och släckta beteenden kommer att utföras mer sällan. Ett exempel på operant konditionering är en råtta som lär sig navigera snabbare och effektivare i en labyrint efter ett antal försök.
En Skinner-låda, som används för att studera dessa begrepp, är en låda som inrymmer ett djur och erbjuder både obetingade och betingade stimuli – såsom färgade ljus och mat, respektive – och svarsspakar eller nycklar som tjänar till att övervaka djurets beteende. Till exempel kan en Skinner-låda användas för att testa klassisk konditionering hos en fågel genom att associera ett rött ljus med varje matning, vilket så småningom får fågeln att picka inte bara på maten, utan när den ser det röda ljuset. Skinner-lådor kan vara ganska enkla, med bara en spak eller nyckel, eller så kan de vara ganska komplexa, med en mängd olika stimuli och sätt att övervaka svar. Skinnerboxen har fått kritik för att den inte fångar alla nyanser av djurets beteende; att trycka på spaken med en nos eller tass registreras till exempel som samma respons, och lätta beröringar av spaken kanske inte registreras.
BF Skinner har anklagats för att ha uppfostrat sin dotter i en Skinner-låda, vilket lett till hennes psykiska sjukdom och självmord, men detta är osant. Skinner designade en speciell spjälsäng för att göra barnomsorgen lättare, men han gjorde inte psykologiska experiment på sin dotter eller misshandlade henne. Deborah Skinner Buzan, Skinners dotter, lever fortfarande och har motbevisat varje punkt i dessa rykten.