I de flesta jurisdiktioner, när ett gift par beslutar att äktenskapet inte fungerar, har de möjlighet att ansöka om skilsmässa, ofta kallad upplösning. Även om lagarna och förfarandena kan variera från en jurisdiktion till en annan, är den grundläggande processen i allmänhet liknande. Inom USA bestämmer varje stat de tillåtna grunderna för att en skilsmässa kan lämnas in, samt de förfaranden som måste följas. Det finns ett antal vanliga steg bland staterna, inklusive en första förhandling om skilsmässa och en slutlig förhandling om skilsmässa om parterna inte kan nå en överenskommelse angående frågorna. Inledande förhandlingar om skilsmässa är avsedda att låta domstolen veta var parterna står och för att lösa eventuella processuella frågor eller frågor före rättegången, såsom begäranden om upptäckt eller att begära tillfälliga beslut. En slutförhandling är i huvudsak en rättegång där domaren eller juryn kommer att avgöra eventuella ifrågasatta frågor mellan parterna.
För att inleda ett äktenskapsskillnadsförfarande måste den ena maken lämna in en framställning eller klagomål om äktenskapsskillnad till lämplig länsrätt. I de flesta stater måste ansökan lämnas in inom det län där en av parterna anses vara bosatt. Motparten ska då lagligen delges en kopia av framställningen. Ofta kommer domstolen också att beordra att båda parter inställer sig för en första äktenskapsskillnadsförhandling vid den tidpunkten för att avgöra om vardera parten har anlitat juridiskt biträde och för att få en uppfattning om vilka frågor som är inblandade i skilsmässan.
Rätten kan beordra, eller en part kan begära, en ytterligare förhandling om äktenskapsskillnad någon gång under processen, men före rättegången, för att ta itu med frågor som upptäckt eller för att be domaren att fatta tillfälliga avgöranden i frågor som barnbidrag eller besittning av den äktenskapliga bostaden. När minderåriga barn är inblandade är det vanligt att ha en preliminär äktenskapsskillnadsförhandling för att avgöra vem som ska ha tillfällig vårdnad om barnen medan målet pågår. Upptäcktsfrågor som att dela ekonomiska register mellan parterna kan också kräva att domaren fattar ett beslut vid en förhandling.
Om parterna kan nå en ömsesidigt godtagbar uppgörelse som tar upp alla frågor i skilsmässan, kommer vissa stater att tillåta parterna att avstå från en slutlig skilsmässaförhandling. I så fall kommer parterna helt enkelt att lämna in avtalet skriftligen till domstolen och domaren kommer att skriva under, vilket gör skilsmässan slutgiltig. I andra fall krävs en sista, obestridd äktenskapsskillnadsförhandling, där domaren kommer att gå igenom villkoren i avtalet i domstol. Om paret däremot inte kan nå en överenskommelse, kommer en slutlig förhandling om äktenskapsskillnad att planeras. Detta är i huvudsak en rättegång där domaren, eller juryn, om så begärs, kommer att avgöra alla ifrågasatta frågor i målet, varefter besluten blir domstolens beslut som en del av äktenskapsskillnadsdekretet och parterna kommer att skiljas.