Två typer av nycklar kallas skelettnycklar. Den första är den klassiska nyckeldesignen som passar ett vaktlås, som har använts i cirka två tusen år. Den andra är en huvudnyckel, en nyckel designad för att passa i en mängd olika lås. Antika skelettnycklar är inte i stor användning förutom på gamla hem och antika möbler, men huvudnycklar är en del av det dagliga livet för många människor som låssmeder eller personer som har hem eller företag med ett antal låsdörrar eller anordningar.
En antik skelettnyckel har klassiskt ett långt skaft, en enkel bit och en utsmyckat dekorerad rosett. Bågen är den sektion som hålls av personen som sätter in den. Många gammaldags skelettnycklar gjordes under en era då utarbetade metallarbeten prisades, så bågen kan ha dekorationer och prydnadsväxter för att göra den mer distinkt. Bitsen är den del av en nyckel som faktiskt sätts in i dörren, och i fallet med en skelettnyckel är bitsen mycket enkel och kan öppna ett stort antal dörrar med lås som är tillräckligt lika för att nyckeln ska arbete.
Ursprungligen parades dessa nycklar med ett vaktlås. Ett vaktlås använder en uppsättning plattor inuti låset som är vända utåt, snarare än att löpa parallellt med sidan av nyckeln, som är fallet med moderna nycklar. En nyckel som passade ett vaktlås skulle passa mellan dessa plattor, och toppen av nyckeln skulle passa in i en fördjupning som är utformad för att hålla den på plats medan nyckeln vrids, vilket tvingar avdelningarna åt sidan och öppnar låset. Dessa lås designades för århundraden sedan och användes i stor utsträckning fram till början av nittonhundratalet, då säkrare lås utarbetades. För att få en skelettnyckel kan konsumenter söka i antikaffärer eller få en skräddarsydd av ett företag som tillhandahåller antika nycklar.
På grund av skelettnyckelns anpassningsförmåga antogs termen också för att referera till en lösenordsnyckel eller huvudnyckel. En huvudnyckel kan öppna vilket lås som helst inom en uppsättning låsfamilj eller plats. Till exempel har många förare en huvudnyckel som kan fungera i tändningen och öppna alla bildörrar tillsammans med bagageluckan och bensinlocket, jämfört med en betjänad nyckel, som bara styr tändningen och förarsidans dörr. I ett annat vanligt fall kan ett företag ha ett antal låsdörrar som alla kan låsas upp med en huvudnyckel, men som faktiskt har separata lås, vilket gör att företaget kan ge människor nycklar till kontor och badrum som inte är effektiva i hela verksamheten. Många hotell använder också denna teknik, vilket ger hembiträden ett lösenord till rummen, men gästerna individuella nycklar till sina rum.